두통은 이마·관자놀이·후두부·뒷목 등에 발생하는 모든 통증을 뜻한다. 구체적인 증상, 발생 부위에 따라 여러 종류로 나뉘며, 통증 양상이나 정도도 조금씩 다르다. 약간의 통증이 발생한 뒤 자연스럽게 사라지는 두통이 있는가 하면, 참기 어려울 정도로 심한 통증을 유발하는 두통도 있다. 특히 ‘군발성 두통’은 두통 중에서도 통증이 매우 심한 질환으로 알려졌다.
군발성 두통은 주로 늦은 밤에 발생한다. 취침시간인 새벽 1~2시, 오후 9시쯤 증상이 생기고, 환절기에 많이 나타난다. 통증은 눈, 관자놀이에서 시작되며, 10분 정도 지나 최고점에 이른다. 극심한 두통으로 인해 잠들지 못하는 것은 물론, 환자 중 약 90%는 눈물을 흘리고, 60%는 충혈·코막힘 증상을 보인다. 대부분 3시간 내로 진정되지만, 심한 경우 하루 10번 이상 발생할 수 있다.
보통 20~40대에 군발성 두통이 생기면 50대 이후 사라진다. 질환 특성 상 뇌가 활성화되면서 증상이 심해지는데, 나이가 들면 뇌 활성화 정도가 떨어지기 때문이다.
군발성 두통의 명확한 원인은 아직까지 밝혀지지 않았다. 수면을 담당하는 ‘시상하부’와 관련이 있을 것으로 추정하고 있다. 실제 시상하부와 관련된 ‘CGRP 분자’를 표적하는 주사제를 투여하면 증상이 완화되기도 한다. 이밖에 술·담배도 일정 부분 영향을 줄 수 있다.
군발성 두통은 증상 완화를 목표로 치료한다. 트립탄, 혈압약, 스테로이드 등을 사용해 증상 정도와 주기를 완화하며, 산소치료를 실시하기도 한다. 따라서 군발성 두통을 자주 겪는다면 집에 산소탱크를 구비하도록 한다. 산소를 마실 때는 분당 15L를 15분 정도 흡입하는 것이 좋다.