코 세척은 코 막힘이 심한 환자에게 이점이 많다. 그러나 잘 못하면 중이염 및 세균 감염을 일으킬 수 있기 때문에 올바른 방법으로 시행하는 게 중요하다.
코 세척은 알레르기 물질이 비강 점막을 자극하는 비염, 축농증 환자에게 효과적이다. 코 내부의 부기를 가라앉히고 코 막힘을 완화하기 때문이다. 코 세척은 보통 염화나트륨을 정제수에 녹인 식염수로 한다. 나트륨 농도는 우리 몸 체액과 동일하게 0.9%로 맞춰져 있다. 이러한 식염수를 코에 넣으면 노폐물을 씻어가고 삼투압 현상으로 코점막의 수분도 빼앗아온다. 나중에 콧물로 변할 수분이 사라진다. 다만 코가 건조한 상태에서는 자극이 심해질 수 있기 때문에 코 세척은 피해야 한다. 식염수의 농도 역시 중요하다. 예컨대 물과 더 가까운, 0.9%보다 낮은 농도의 소금물을 사용하면 오히려 점막이 물을 머금어 코막힘이 심해질 수 있다.
코 세척에서 가장 중요한 건 식염수가 이관으로 흘러들어가지 못 하게 막는 것이다. 이관은 ‘유스타키오관’이라고도 불리는데 고막과 달팽이관 사이인 ‘중이’에 있다. 고막을 보호하기 위한 장치라고 볼 수 있다. 식염수를 코 안에 넣으면 비강을 지나 인후로 넘어가기도 하는데 이때 이관이 열려있으면 중이 쪽으로 식염수가 흘러들어갈 수 있다. 이러면 귀 외부와 내부의 압력 균형이 깨지면서 고막이 압박을 받게 된다. 반복되면 중이염을 유발할 수 있다.
코 세척을 하는 동안 "아~" 소리를 길게 내야 중이염을 피할 수 있다. 목소리를 내야 이관이 닫히기 때문이다. 또 고개는 편하게 숙인 상태로 하되, 지나치게 옆으로 돌리는 건 자제해야 한다.
세균 감염을 막는 것도 중요하다. 특히 기구 소독에 집중해야 한다. 미국 루이지애나 주에서 만성 비염 환자 두 명이 사망하는 사건이 있었다. 사인은 아메바성 뇌수막염이었는데 이는 주로 강이나 호수에 서식하는 네글레리아 파울러리 라는 아메바가 코를 통해 뇌까지 침투해 발생한다. 당시 미국 보건 당국은 식염수로 코를 세척할 때 쓰는 기구를 깨끗하게 관리하지 못했기 때문에 환자들이 아메바에 감염된 것으로 추정했다. 만약 주전자 모양의 기구를 이용한다면 뜨거운 물로 멸균하거나 주기적으로 기구를 재구매해 감염 위험을 줄여야 한다. 오래된 식염수 또는 오염된 식염가루, 깨끗하지 않은 물은 사용하지 않는 건 기본이다.