'바람만 스쳐도 아프다'고 할 만큼 극심한 통증을 동반하는 통풍. 통풍 환자가 늘고 있다.
건강보험 빅데이터에 따르면 통풍으로 진료를 받은 환자수가 2017년 39만 5154명에서 2020년 46만 8083명으로 4년 새 18.4% 증가했다. 통풍은 특히 남성의 병인데, 2020년 기준 남성 환자가 92.8%를 차지하고 있다.
◇혈액 내 요산 농도 높아지면서 발생
통풍이란 혈액 내에 요산(음식을 섭취한 뒤 대사하고 남은 산물의 하나)의 농도가 높아지면서 요산염(요산이 결정화된 것)이 엄지 발가락, 발목, 무릎 관절 등에 침착되는 질병이다. 요산염이 침착되면 관절의 급성염증을 유발하여 극심한 통증을 동반하고, 관절의 변형이 발생하게 된다.
통풍은 나이가 많을수록, 혈중 요산 농도 통상 5~6㎎/dL보다 높아질수록 발병할 가능성이 높아진다. 요산의 농도가 높은 이유는 신장 기능이 약화돼 요산 배출이 잘 안 돼 혈액 내에 남게 되는 요산이 많아지기 때문이다. 통풍이 주로 남성에서 많이 발생하는데, 그 이유는 남성은 신장에서의 요산 제거 능력이 나이가 들수록 감소하는데 반하여 여성은 폐경 이전까지 여성호르몬의 영향으로 요산 제거 능력이 유지되기 때문이다.
한편, 고요산혈증이라고 해도 반드시 통풍에 걸리는 것은 아니다. 도화선에 불이 붙어야 화약이 폭발하듯 통풍을 촉발하는 계기가 있어야 발생한다. 대표적인 계기는 과음·폭식, 갑자기 하는 심한 운동, 무리한 다이어트 등이다. 과음이나 폭식을 하면 혈중 요산 농도가 갑자기 높아져서 '과잉 요산'이 관절에 쌓이고, 심한 운동이나 무리한 다이어트를 하면 근육에 쌓여 있던 요산이 녹아 관절에 침착돼 통풍이 생긴다.
◇약물 치료 효과 좋아
통풍은 갑자기 나타났다가 사라지기를 반복하므로 적절한 치료시기를 놓치기 쉽다. 치료시기를 놓칠 경우 요산 결정체가 딱딱한 혹을 만들 수 있으며, 신장 기능이 떨어지고 고혈압 등 합병증을 일으킬 수 있다. 통풍이 의심되면 의료진이 주사기로 관절 활액을 뽑아 요산결정체를 검사한다. 검사 후 통풍으로 진단되면 약물치료를 받게 된다. 급성 통풍성 관절염 환자 중 99% 이상이 약물치료로 완치될 만큼 약물의 효과는 좋다. 통풍에 쓰는 약물은 요산 생성을 억제하는 약물과 요산 배설을 유도하는 약물, 통증을 완화하는 약물로 나뉜다. 혈중 요산 수치가 높아도 통풍 등의 증상이 없으면 약물 치료 등을 하지는 않는다.
◇정상 체중 유지하고 맥주는 멀리
통풍을 예방하기 위해서는 비만이 되지 않도록 정상 체중을 유지해야 한다. 이를 위해 적절한 운동을 해야 하는데 과도한 운동은 탈수를 유발하고 요산의 생성을 촉진해 오히려 해가 되니 본인에게 맞는 운동을 적당히 해야 한다.
평소 수분을 충분히 섭취해서 요산을 소변으로 배출해야 한다. 고요산혈증이 있거나 통풍이 생긴 사람은 하루 2~3L 이상의 물을 마시는 게 좋다. 카페인이 함유된 커피 등도 이뇨작용을 하기 때문에 도움이 된다. 주스는 요산을 증가시키는 과당이 들어 있기 때문에 피해야 한다. 맥주는 혈중 요산 수치를 높이는 퓨린이 들어 있기 때문에 절대로 삼가야 한다. 다른 주종에 대해서는 명확한 연구는 없지만, 알코올은 신장의 요산 배출을 방해하기 때문에 기본적으로 멀리해야 한다. 도수가 높은 술인 위스키, 발효 과정에서 잔류물이 생기는 막걸리 등은 특히 좋지 않다. 다만 외국의 연구결과 도수가 약한 소주 등은 통풍 악화를 덜 유발하므로 하루 3잔 이하 마시는 것은 큰 문제가 되지 않는다.
육류와 생선(등푸른 생선 제외) 등은 체내 요산수치를 높이는 대표 식품이다. 그 밖에 잡곡, 멸치, 오징어젓갈, 시금치, 버섯, 콩 등도 퓨린 함량이 높으므로 피하는 것이 좋다. 다만 이들 식품은 조리할 때 재료를 데치거나 삶게 되면 퓨린을 어느 정도 제거할 수 있다. 또한 국이나 탕의 국물을 다 섭취하지 않고 건더기만 먹는 것도 퓨린 섭취를 줄이는 좋은 방법이다. 비타민C는 신장의 요산 배설 작용이 활발하게 만들어 혈중 요산 수치를 낮추는 데 도움이 된다.