흔히 ‘파상풍’이라고 하면 녹슨 못, 칼 등 쇠로 된 물건에 접촉했을 때 생기는 질환이라고 생각한다. 실제 이 같은 이유로 파상풍을 겪을 수 있지만, 이밖에 흙이나 모래, 나무 등에 의해서도 발생할 수 있다. 파상풍균은 흙·모래·나무·동물 배설물 등에도 존재하기 때문이다. 야외에서 흙이나 나무를 만졌다는 이유만으로 파상풍에 걸리진 않지만, 일정 시간이 지나 의심 증상이 나타난다면 파상풍을 의심해보는 것이 좋다.
파상풍은 상처 부위에 파상풍균이 번식하면서 생기는 질환이다. 앞서 언급한 물체들에 접촉하지 않았어도, 상처를 제대로 치료하지 않고 방치하면 파상풍균이 상처 속으로 침입하면서 파상풍이 발생할 수 있다. 눈에 보이지 않는 상처에도 균이 들어가며, 동물에 물려 감염되기도 한다.
파상풍균이 침입하면 증상 발현까지 1~2일에서 길게는 2주까지 잠복기가 있다. 드물게 3주까지 증상이 나타나지 않기도 한다. 잠복 기간이 짧을수록 경과가 좋지 않다.
잠복기가 있는 질환인 만큼 평소 의심 증상을 알아두는 게 좋다. 초기에는 주로 상처 주위 근육이 수축되며, 시간이 지나면서 목과 턱 근육에도 증상이 생긴다. 심해질 경우 입을 움직이기 어려워 말을 하거나 음식을 먹기 힘들고, 전신으로 증상이 확대된다. 또한 두통·미열·오한·전신성 통증 등을 동반하기도 한다.
파상풍 예방을 위해서는 영유아기에 예방 접종을 해야 한다. 생후 2·4·6개월에 한 번씩 기초 접종을 받고, 이후 18개월에 1차 추가 접종, 4~6세에 2차 추가 접종을 받는다. 11~12세에도 추가 접종을 받아야 하며, 성인 역시 10년 단위로 예방 접종을 받는 것을 권한다. 파상풍 백신은 10년 내에 효과가 사라지거나, 시간 경과에 따라 약해질 수 있기 때문이다. 실제 파상풍 예방접종을 했어도 면역력이 떨어지거나 성인용 추가 예방접종을 하지 않아 감염되는 경우를 종종 볼 수 있다. 이밖에도 파상풍에 감염되지 않으려면 상처가 생겼을 때에 깨끗이 씻고 즉시 소독하는 것이 좋다. 상처에 이물질이 남거나 6시간 이상 방치할 경우 소독해도 파상풍이 발생할 수 있다.