전 세계인들이 문화와 지역 상관없이 본능적으로 바닐라 향을 좋아한다는 연구 결과가 나왔다.
영국 옥스포드대·스웨덴 카롤린스카 연구소 공동 연구팀이 235명을 대상으로 문화적 배경과 냄새 선호도의 상관관계에 대한 실험을 진행했다. 참가자들은 미국, 멕시코, 태국을 비롯한 열대우림, 해안, 산, 도시 등 다양한 환경에 거주하고 있었다. 연구팀은 참가자들에게 10가지의 냄새를 맡게 한 후, 기분 좋은 것부터 기분 나쁜 것까지 냄새의 등급을 매기게 했다.
그 결과, 바닐라 향에 대한 선호도가 가장 높고, 복숭아 향과 비슷한 에틸뷰티레이트가 뒤를 이었다. 이는 인간의 진화 과정에서 생존 가능성을 높였기 때문인 것으로 연구팀은 분석한다. 가장 불쾌한 냄새로는 발 냄새의 주범인 이소발레르산이 꼽혔다. 이는 치즈, 두유, 사과 주스와 같은 음식에서 발견되기도 한다. 특히, 분자 구조에 의해 결정되는 냄새 지각이 특정한 냄새를 좋아하거나 싫어하게 하는 이유인 것으로 연구팀은 설명한다.
연구 저자 아르틴 아르샤미안 박사는 “이 연구는 냄새에 대한 선호도가 문화적 요소와 상관이 없다는 사실을 입증했다”며 “특정 냄새를 맡았을 때 뇌에서 일어나는 변화에 대한 추가적인 연구가 필요하다”고 말했다.
이 연구는 '현대 생물학 학술지(Current Biology)'에 최근 게재됐다.