소변이 자주 마렵고 참기 힘든 경우, 막상 화장실에 가도 거의 안 나오는 경우, 힘을 주어야 소변이 나오는 경우, 자다가 일어나 소변을 봐야 하는 경우에 해당하는 남성이라면 전립선 검사를 받아보는 것이 좋다. 이런 경우 전립선비대증이 원인일 수 있는데, 전립선비대증은 중장년 남성에게 발병이 가장 높은 질환 중 하나이며 삶의 질을 떨어뜨리는 원인 중 하나다.
전립선은 방광 바로 아래에 위치해 요도를 둘러싸고 있으며, 남성에게만 있는 밤톨 크기의 기관이다. 보통 50대부터 이 기관에 문제가 생기는데, 전립선이 비대해지면 소변이 나오는 통로인 요도를 압박하여 각종 배뇨장애가 나타난다.
하지만 최근에는 20~30대의 젊은 남성에서도 증상이 나타날만큼 흔한 질환으로 장기간 치료없이 방치하면 급성 요폐, 요로감염, 방광결석 등의 합병증이 발생할 수 있기 때문에 증상이 있다면 병을 키우지 않도록 즉시 치료를 진행하는 것이 바람직하다.
전립선비대증으로 진단받게 되면 1차적으로 약물치료를 한다. 그러나 근본적인 해결방법이 될 수는 없으므로 약물 치료가 효과적이지 않을 경우 다른 치료를 고려하게 되는데, 시술 도중에 소변줄을 넣지 않아 통증이 상당히 적고 회복이 빨라 시술 당일 퇴원 가능한 인터벤션 시술인 전립선동맥색전술 (PAE: Prostate Artery Embolization)이 주목받고 있다.
전립선동맥색전술은 전립선에 산소와 영양분을 공급하는 혈관을 선택적으로 차단해 전립선의 부피를 줄이는 비수술적 치료법이다. 국소마취와 최소절개로 시행하는데다 전립선 조직을 절제하지 않기 때문에 요도와 방광 같은 주변 조직의 손상이 없어 요실금, 발기부전, 역행성 사정과 같이 수술에서 발생할 수 있는 부작용이 없다. 따라서 전립선동맥색전술은 전신마취가 어려운 환자, 수술이 부담스러운 환자에게 적합하다.
유럽에서 2000년도에 처음 시행된 전립선동맥색전술은 최초 환자의 전립선 크기는 305cc(정상의 15배) 였다. 혈뇨가 지속되어 수술을 해야 했지만 심장질환이 있어 수술을 시행할 수 없었다. 환자는 전립선동맥색전술을 받았고 시술 후 혈뇨는 바로 멈췄고 1년 경과 관찰 시 전립선 관련 증상이 크게 완화되고 전립선 크기도 감소했다.
이후 연구가 지속되었고 유럽과 브라질을 중심으로 시술이 크게 증가했다. 현재는 유럽뿐만 아니라 미국, 캐나다 등에서도 활발히 시행되고 있다. 국내에서는 2016년 11월에 신의료허가를 받았고 2019년 5월부터 건강보험이 적용되어 안전성과 유효성이 확인됐다.
이에 따라 최근 들어 전립선동맥색전술을 시행하는 병원이 늘며 환자의 입장에서도 수술적 치료에 비해 부담이 덜 할 수 있는 선택지가 생긴 것이다.
전립선비대증은 참는다고 해결되는 질환이 아니므로 조금이라도 의심이 되거나 불편함을 느낀다면 지체하지 말고 꼭 의료진의 도움을 받는 것이 좋다.
(* 이 칼럼은 휴먼영상의학센터 정혜두 원장의 기고입니다.)