피부노화의 주범이 멜라닌세포라는 연구 결과가 나왔다. 멜라닌세포는 피부색을 결정하는 멜라닌색소를 만들어 내는 세포다. 기미, 주근깨, 검버섯 등 색소질환에 영향을 끼친다. 그동안 피부노화의 주범은 피부의 신축성을 유지하는 단백질인 콜라겐을 만드는 섬유아세포로 알려져 왔다.
아주대병원 피부과 강희영 교수 연구팀은 피부노화의 주범이 섬유아세포인지 알아보기 위한 연구를 진행했다. 전 연령대에 걸친 70명의 피부를 분석해 노화한 피부세포의 비율을 확인한 것이다. 그 결과, 섬유아세포의 노화는 10대부터 점진적으로 시작돼 대부분의 연령층에서 나타난 반면, 멜라닌세포의 노화는 40대 후반부터 시작돼 60대 이후 급격하게 진행되는 것으로 나타났다. 또 노화된 멜라닌세포의 수가 늘어날수록 다른 피부 세포의 노화도 빨라졌다. 멜라닌세포의 노화가 전체 피부노화의 전파자 역할을 한 셈이다.
이를 근거로 연구팀은 세포의 노화는 섬유아세포-멜라닌세포 순으로 시작되며 중년 이후 본격적으로 진행되는 피부 노화의 주범은 멜라닌세포라고 분석했다. 따라서 피부노화의 예방 및 치료를 원한다면 목표는 섬유아세포가 아니라 멜라닌세포가 돼야 한다고 제시했다.
연구의 저자 강희영 교수는 “피부노화를 늦추기 위한 시도는 오래전부터 이뤄져 왔다”며 “그동안 알려지지 않은 피부노화의 중요한 원인을 밝힌 우리 연구 결과가 앞으로 효과적인 피부노화 치료법 개발에 기여하기를 바란다”고 말했다. 또 “향후 국책 연구과제를 통해 멜라닌세포 노화 제어 전략을 통한 새로운 항노화 물질 연구 등에 주력할 것”이라고 말했다.
이번 연구 결과는 피부과 기초연구분야 최고 권위의 저널 ‘Journal of Investigative Dermatology’ 온라인판에 최근 게재됐다.