겨드랑이, 목덜미, 사타구니 등 접히는 신체 부위가 때를 밀지 않은 것처럼 새까맣다면 체중계에 올라서 보자. 비만에 의한 내분비질환이 원인일 수 있기 때문이다. ‘흑색가시세포증’이 대표적이다.
흑색가시세포증은 신체의 접히는 부분에서 색소침착이 발생해 회색 혹은 갈색으로 변하는 질환이다. 방치하면 사마귀 모양으로 피부가 두꺼워지며 주름이 생기기도 한다. 일반적인 색소침착은 ▲임신 중 호르몬 변화 ▲약물 부작용 ▲외상 ▲여드름 ▲기미 등의 피부 질환에 의해서 발생한다. 반면, 흑색가시세포증은 발병원인이 명확하지 않으나 인슐린 저항성과 관련이 있다고 알려져 있다.
실제 동아대병원 연구팀이 비만 합병증으로 병원을 찾은 9~13세 어린이 49명을 조사한 결과 흑색가시세포증이 나타난 어린이는 그렇지 않은 아이들보다 인슐린 저항성과 공복 혈당 지수가 훨씬 높았다. 또 인슐린 저항성, 고지혈증, 고혈압, 비알코올성지방간염, 공복혈당 장애, 내당능장애 등 6가지 비만 합병증 중 4~6개의 증상을 보인 어린이는 93.3%가, 1개는 47%가 흑색가시세포증을 앓고 있는 것으로 나타났다.
경희대병원 소아청소년과 김도현 교수는 “실제 진료현장을 들여다보면, 어린 자녀를 씻기다 우연히 발견한 부모들이 피부과를 거쳐 오는 사례가 많다”며 “혈액검사 등을 통해 확인해보면 비만인 경우가 대다수”라고 말했다.
까맣게 변한 피부는 표피 두께를 감소시키는 약을 발라 치료할 수 있다. 또 진피를 레이저로 일부 제거하는 것도 가능하다. 그러나 가장 중요한 치료는 원인 제거다. 흑색가시세포증은 대부분 체중만 줄여도 완화한다. 김도현 교수는 “가장 효과적이면서 직접적인 치료법은 ‘체중감량’으로 생활습관 개선, 적절한 운동요법을 통해 정상체중을 되찾는다면, 피부병변이 개선될 수 있다”고 말했다.
한편, 흑색가시세포증 증상은 나타나는데 비만이 아니라면 악성 종양이 동반됐을 가능성도 있다. 이는 암과 연관이 있는데 40세 이상 중년층에서 흔하다. 손발톱이 잘 부서지거나 머리카락이 빠지는 등의 특징을 보인다. 악성 흑색가시세포증과 동반되는 암에는 ‘위암’이 가장 많다. 따라서 비만이 아닌데도 겨드랑이, 목덜미 등이 까맣게 변한다면 위암 확인을 위한 위내시경 검사를 받아보는 게 좋다.