나이가 들면 히포크레틴이 줄어들어 숙면이 어려워질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 히포크레틴은 뇌에서 생성되는 신경전달물질로 사람을 깨어있게 하는 역할을 한다.
미국 스탠포드대 연구팀은 왜 불면증을 호소하는 노인이 많은지 알아보기 위해 연구를 진행했다. 연구팀은 먼저 불면증의 원인이 신경 회로의 오작동에 있다고 가정했다. 그런 다음 신경회로에서 각성 상태를 유지해주는 신경전달물질 히포크레틴을 가지고 동물 실험을 진행했다. 히포크레틴은 뇌에 있는 수십억 개의 뉴런 중 5만개 정도만 생성할 수 있는 것으로 알려져 있다.
연구팀은 뇌의 신경 섬유가 사용하는 빛으로 젊은 쥐(3~5개월)와 늙은 쥐(18~22개월)의 특정 뉴런을 자극했다. 그랬더니 늙은 쥐의 뇌는 젊은 쥐의 뇌에 비해 히포크레틴을 약 38% 더 적게 생산했다. 연구팀은 또 늙은 쥐의 히포크레틴이 더 쉽게 자극돼 동물이 자주 깨어나도록 한다는 사실을 발견했다.
나이가 들수록 히포크레틴이 줄어들고 더 쉽게 자극되는 원인은 밝혀지지 않았다. 다만 연구팀은 나이가 들수록 칼륨채널이 적게 열리는 게 영향을 미쳤을 것이라고 추측했다. 칼륨채널은 칼륨이온이 농도 차이로 세포막을 통과하는 경로를 뜻하며 뇌 전체에 걸쳐 신경세포 내의 전기적 신호를 변형하기도 한다.
연구의 저자 루이스 드 레시아 박사는 “우리의 연구 결과는 노화와 불면의 기본 메커니즘을 설명한다”며 “앞으로 관련 연구가 계속된다면 노인 불면증을 예방하는 전략을 세워 볼 수도 있을 것이다”고 말했다.
한편, 히포크레틴은 기면증의 원인으로 꼽히기도 한다. 낮에 자신도 모르게 짧은 시간 잠에 빠지게 되는 질환인 기면증은 가족력이 주요 원인이지만 히포크레틴 분비 저하도 영향을 끼친다. 아직 완치가 불가능하지만 각성제와 탈력 발작(근육의 힘이 갑작스럽게 빠지는 현상)을 예방하는 약물들을 꾸준히 복용하면 정상적인 생활이 가능하다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스(Science)’에 최근 게재됐다.