갑작스럽게 귀에서 ‘삐’ 소리가 들린다면 ‘돌발성 난청’을 의심해야 한다. 돌발성 난청은 말 그대로 감각신경성 난청 증상이 갑자기 발생하는 질환으로, 정확한 원인은 알 수 없지만 바이러스 감염, 혈액순환 장애, 스트레스, 피로 등이 영향을 미치는 것으로 추정된다.
난청과 함께 외부 소리 자극이 없음에도 귀속이나 머리에서 소리가 들리는 것처럼 느껴지는 ‘이명’ 증상을 동반한다. ‘삐’ 소리 외에 ▲벌레 우는 소리 ▲바람 소리 ▲기계 소리 ▲휘파람 소리 ▲맥박 소리 등 여러 소리가 들릴 수 있으며, 다른 높이를 가진 음들이 섞여 들리기도 한다. 이밖에 대화 소리가 속삭이는 것처럼 들리고, 귀가 꽉 막힌 듯한 느낌이 들거나 양쪽 귀 소리가 다르게 들리는 경우도 있다. 어지러움·구토와 평형장애 증상을 보이는 환자들도 있다.
돌발성 난청 진단을 위해서는 순음청력검사를 받아야 한다. 3개 이상 연속된 주파수에서 30데시벨(dB) 이상 청력 손실이 3일 이내에 발생한 경우 돌발성 난청으로 진단한다.
일반적으로 스테로이드제나 주사제를 사용하며, 치료 초기 또는 중간에 스테로이드 주사제를 고막 안쪽에 투여하기도 한다. 스테로이드 치료에도 호전이 없다면 유발 요인이나 증상을 파악해 혈액순환 개선제‧혈관 확장제‧항바이러스제 투여를 고려한다.
돌발성 난청은 조기 발견이 중요하다. 발병 당일 치료를 시작해도 이미 청력이 저하됐을 수 있다. 이미 증상이 심해져 치료시기를 놓치면 치료 후에도 청각을 잃을 위험이 있다. 따라서 2~3일 내에 갑작스럽게 난청 증상이 나타나거나, 귀에 내용물이 꽉 찬 느낌, 먹먹함 등이 느껴진다면 즉시 병원을 찾는 것이 좋다.
돌발성 난청을 예방하려면 귀 건강에 영향을 줄 수 있는 습관들을 개선해야 한다. TV나 휴대폰 볼륨을 귀에 무리를 주지 않는 수준으로 유지하고, 이어폰·헤드폰은 장시간 사용하지 않도록 한다. 소음이 심한 장소는 가급적 피하며, 소음으로 인해 귀가 자극을 받았거나 정신적 스트레스를 많이 받은 날에는 충분한 휴식을 취해야 한다. 술‧담배와 기름지고 자극적인 음식 또한 청각 기관에 영향을 줄 수 있으므로 삼가야 한다.