노화로 인한 퇴행성 변화로 다양한 질병들이 발생한다. 한 번 손상되면 원래의 상태로 되돌리기 쉽지 않은 신체기관인 관절에 문제가 생겨 통증이 생기기 쉽다.
이 통증의 대표적인 질환은 관절을 보호해주는 연골이 점진적인 손상과 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 생겨 염증과 통증을 일으키는 퇴행성관절염이다.
퇴행성관절염은 노화로 인한 변화가 가장 큰 원인으로 특히 중장년층 이상에서 발견되기 쉽다. 질환이 발병하면 점차 통증이 심해지며 움직임 여부와 관계없이 지속적으로 통증이 발현되고 관절운동 범위의 감소나 관절 주위의 압통이 나타나게 된다.
대부분의 사람들이 이처럼 관절염이라고 하면, 무릎에 나타나는 것만 떠올리는데 이렇게 특정 부위에만 나타난다고 생각하는 것은 오산이다. 관절염은 다소 생소한 부위인 팔꿈치도 과도하게 사용하면 관절이 손상되고, 뼈 조직의 염증이나 변화로 인해 뼈의 표면에 새로 자라는 골극이 생기게 되어 통증을 유발하기도 한다. 이는 50대 이후 남자에게 자주 나타나는 통증으로 평소에 팔꿈치를 많이 사용하거나, 팔을 펴고 구부릴 때 통증이 느껴진다면 정형외과 질환을 의심해볼 필요가 있다.
관절의 경우에는 나이를 먹을수록 점점 더 퇴행이 진행되므로 증상이 나타나면 빠른 시일 내에 병원을 찾아 전문의의 진단을 통해 초기에 치료를 하는 것이 좋다.
치료의 방법은 증상의 정도에 따라 다르게 진행된다. 퇴행성관절염 초기에는 반드시 수술을 받는 것이 아니라 안정을 취하거나, 약물을 이용해 염증을 완화시키거나 도수치료, 체외충격파, 초음파 치료, 조직의 치유를 촉진시키는 물리치료의 보존적 치료들을 통해 통증 완화를 기대할 수 있다.
하지만 이러한 치료에도 차도가 없다면 관절내시경이나 인공관절 치환술 같은 수술적 치료를 시행할 수 있다.
시간이 지날수록 통증이 심한 것은 관절의 손상도가 높은 상태를 의미하며, 특히 O자 다리, 휜 다리 등과 같이 무릎 모양의 변형이나 극심한 보행장애까지 이어졌다면 인공관절 치환술과 같은 수술을 받는 것도 고려해야 한다. 이 치환술은 최소 절개로 관절내시경을 삽입하여 손상된 연골을 인공관절을 삽입하는 치료이다.
수술 후에는 무릎 관절의 운동 범위가 회복되도록 재활치료를 꾸준히 병행하는 것이 바람직하며 실내 자전거, 가벼운 산책, 수영 등 무릎에 무리가 가지 않는 적당한 운동으로 관절 주변의 근육을 강화하는 것이 좋다.
무릎 관절 질환 증상을 방치하여 만성적인 통증으로 이어지면 움직임이 없는 상태에서도 통증이 나타나 수술적 치료를 필요로 할 수 있으므로, 초기에 증상을 예민하게 파악해 전문적인 치료를 받는 것이 적절하다. 무릎 뿐만 아니라 팔꿈치, 어깨 등 다른 부위를 치료할 때도 병원을 방문하여 본인의 상태에 따른 치료계획을 세우는 것이 중요하다.
퇴행성 관절염 예방을 위해서는 정상 체중을 유지하는 것이 좋다. 과체중은 관절에 부담을 주어 퇴행성 변화를 일으킬 가능성이 크기 때문이다. 그리고 적당한 운동도 근육을 강화하는 데 도움이 되므로 질환예방에 도움이 된다.
평균 수명이 올라가면서 건강한 삶을 오랜 기간 누리는 것에 대한 관심이 점점 높아지고 있는 만큼, 건강한 노년을 위해 평소 올바른 자세와 꾸준한 운동을 통해 관절 질환을 예방하고, 질환이 발생했을 시에는 알맞은 치료를 통해 건강을 유지할 수 있도록 하는 것이 바람직하다.