생리 때가 아닌데 소량의 질 출혈이 발생한다면 한 번쯤 '자궁암'을 의심해봐야 한다.
자궁암은 발생 위치에 따라 '자궁경부암'과 '자궁체부암'으로 나뉜다. 자궁경부암은 자궁 입구(경부)에 생기는 암으로, 질에서 자궁체부까지 연결되는 자궁 입구에 암세포가 발생한 것이다. 자궁 체부에 발생하는 암은 흔히 자궁내막암이라고 하는데, 태아가 자라는 자궁 주머니 가장 안쪽에 있는 자궁 내막에 발생하는 암이다.
자궁경부암과 자궁내막암은 '소량의 질 출혈'이라는 비교적 알기 쉬운 증상이 있어 침묵의 암살자로 불리는 난소암에 비해 비교적 조기 발견이 잘돼 예후가 좋은 편이다. 질 출혈 증상을 가볍게 넘기고 정기 검진을 받지 않아 자궁의 병이 진행되는 경우 악취를 동반한 분비물, 하복부 통증, 과다출혈 등의 증상이 나타날 수 있다.
자궁경부암은 주로 인유두종 바이러스(HPV)와 관련 있다. 인유두종 바이러스 감염은 주로 성관계를 통해 전파된다. 즉 성생활을 하는 여성 모두에게 나타날 수 있어 여성의 80%가 한 번 이상 감염될 정도로 흔하다.
자궁경부암 조기 발견을 위해 시행하는 액상 자궁경부 세포검사는 자궁경부를 솔로 문질러서 세포를 얻은 후 슬라이드에 도말하여 현미경으로 모양을 관찰하는 검사다. 세포 모양에 따라 정상, 비정형 편평세포, 저등급 편평상피내병변, 고등급 편평상피내병변, 비정형 선세포로 나뉘고, 이상 소견이 발견되는 경우 정확한 진단을 위해 조직검사를 시행한다. 자궁경부암 0기로 표현하기도 하는 자궁경부상피내종양 3단계로 진단되는 경우 간단한 수술(자궁경부원추절제술)로 가임력을 보존하면서 자궁경부암으로의 진행을 막을 수 있다. 자궁경부암의 경우, 초기라면 바로 수술을 시행할 수 있고 예후가 좋다.
건강보험심사평가원 자료에 따르면 자궁내막암으로 진료받은 환자 수가 2013년 1만1629명에서 2017년 1만7421명으로 약 50% 증가했다. 모든 연령에서 자궁내막암 환자 수가 많아졌지만 20~30대 젊은 여성에서 가파른 증가세를 보였다. 젊은층 여성의 영양 상태가 개선되고 비만 비율이 늘어난 것이 영향을 미친 것으로 분석된다. 또한, 초경 연령이 빨랐거나, 폐경이 늦은 경우, 출산 경험이 없는 여성이나 여성호르몬에 영향을 줄 수 있는 약제를 장기 투여한 경우 자궁내막암에 걸릴 확률이 높아진다.
상계백병원 산부인과 윤상희 교수는 "위험요인을 가지고 있거나, 정기검사 외에도 폐경 후 질 출혈이 있는 경우, 월경이 아닌 때에 부정기 출혈이 있다면 자궁내막의 상태를 확인하기 위해 초음파 검사가 필요하다"고 말했다.