음식을 제대로 맛있게 즐기면서, 살 뺄 수 있는 엄청난 방법이 있다. 바로 꼭꼭 오래 씹는 것이다.
천천히 오래 꼭꼭 씹으면 우리 몸은 더 효율적으로 열량을 소비할 수 있다. 우리 몸은 음식을 먹을 때 소화·흡수하는 과정에서 에너지를 낸다. 이를 식사 유발성 열생산(DIT)라고 부른다. 음식을 먹으면 몸이 따뜻해지는 것도 이때 나오는 에너지 때문이다. 오래 씹으면 이 열은 특히 많이 나온다. 포만감도 높여 식사 이후 다른 음식도 덜 먹게 한다. 게다가 오래 씹으면 위장의 혈액 순환도 활성화돼, 위장 세포의 에너지 대사를 도와 소화기관이 건강하도록 돕는다.
실제로 오래 씹으면 비만 등 대사질환을 예방할 수 있다는 연구 결과도 있다. 최근 와세다대학 나오유키 하와시(Naoyuki Hayashi) 교수팀은 씹기와 DIT 사이 인과 관계를 분석했다. 연구팀은 같은 실험 참가자 그룹을 대상으로 다른 날 같은 시간에 3가지 실험을 진행했다. 첫날 실험 참가자에게 20mL 액체 식품을 30초마다 삼키도록 했다. 다음날 같은 음식을 30초 동안 씹지 않고 입안에 머금어 맛을 느낀 뒤 삼키도록 했다. 마지막 날은 같은 음식을 1초에 1번 30초 동안 씹은 후 삼키도록 했다. 그 결과, 실험 참가자들은 음식을 오래 머금을수록 또 씹을수록 DIT를 포함한 에너지를 더 많이 생성하는 것으로 나타났다. 또한, 셋째날로 갈수록 미각에 대한 자극도 증가했다. 가스 교환, 단백질 산화도, 위장 혈류, 위장관 운동성도 모두 증가한 것으로 나타났다. 이는 꼭꼭 씹어 먹을수록 에너지 소비량이 증가하고, 위장관 운동이 활성화된다는 것을 뜻한다. 하와시 교수는 "이번 연구는 잘 씹는 것이 에너지 소비를 증가 시켜 비만 등 대사질환 예방에 실제로 도움이 될 수 있다는 것을 보여준다"며 "식사당 에너지 소비량의 차이는 작을지 몰라도, 365일 여러 끼니를 먹으면서 누적되는 효과는 상당할 것"이라고 말했다.
오래 씹기는 식욕을 낮춰, 식사 후 간식 등 다른 음식도 덜 먹게 한다. 영국 버밍엄대 연구팀이 대학생 43명을 대상으로 음식을 씹는 시간이 식사 이후 식욕에 미치는 영향을 확인했다. 연구팀은 참가자를 세 그룹으로 나눠 음식을 평소 먹던 대로, 한입에 10초씩, 한입에 30초씩 씹은 후 삼키게 했다. 식사 두 시간 후 과자와 초콜릿을 먹게 해 식욕을 알아봤다. 그 결과, 음식을 가장 많이 씹고 삼킨 그룹은 나머지 두 그룹의 먹은 양의 절반만 먹었다. 이들은 과자와 초콜릿이 당기지 않는다고 평가했다.