'응급 수술' 못 받는 코로나 환자들… '길바닥 사망자' 속출

#1. 희귀난치질환 모야모야병을 앓는 인천 거주자 A씨는 최근 갑작스런 뇌출혈이 발생했다. 뇌출혈은 골든타임이 중요한 질환이지만, 집 근처 병원은 코로나 '음성' 확인증이 없는 A씨를 받아주지 않았다. 빈 병상이 생긴 서울대병원에 4시간 만에 도착했을 땐 A씨는 수술해도 살 수 없는 상태였다.

#2. 코로나 확진 판정을 받고 경기도 소재 2차 병원에 입원 중인 B씨는 침대에서 떨어져 뇌출혈이 생겼다. B씨가 입원 중인 병원은 뇌출혈 응급수술이 가능한 의사와 시설이 없어, 병원을 옮겨야 했으나 코로나 확진자인 B씨를 받아주는 병원은 없었다. 경기권역 응급의료센터를 전전하던 B씨는 결국 서울대병원에 도착했으나 사망했다.

A씨와 B씨의 사례는 최근 실제 발생했다. '단계적 일상회복(위드 코로나)' 이후 확진자가 폭증하면서 병원에서 쉽게 볼 수 있는 유형의 사례다. 서울대병원 신경외과(중환자의학과) 하은진 교수는 “현재 코로나 환자가 응급 상황이 발생하면 병원에 들어가 보지도 못하고 사망하는 경우가 발생하고 있다”며 “충분히 살릴 수 있는 환자를 병상 등 의료 자원 부족과 이송 지체로 죽음으로 내몰고 있는 것이다”고 말했다. 현장 의료진들은 이런 상황이 2020년 3월 대구 신천지 집단 감염 사태와 다르지 않다고 우려하고 있다. 현장은 지금 ‘의료 재난 상황’이라고 호소한다.

◇코로나 때문에? 기저질환으로 사망하는 코로나 환자들
11월 단계적 일상회복(위드 코로나) 시작 이후 코로나 사망자가 급증했다. 대부분 코로나가 직접적인 원인이 된 사망자가 늘어난 것이라 생각하겠지만, 들여다보면 그렇지 않다. 위드 코로나 이후 사망자 대부분은 코로나가 아니라 기저질환을 제대로 치료받지 못해 사망했다. 의료대응 역량이 한계에 다다르면서, 코로나로 인해 기저질환이 악화해도 치료해줄 병원, 의료진이 없다 보니 적절한 치료를 받을 수 없게 된 것이다.

질병관리청에 따르면, 12월 20일 0시 기준 의료대응역량 대비 발생 비율은 124.8%(수도권 141.9%, 비수도권 92.5%)로 100%를 넘었다. 의료대응역량 대비 발생 비율이란 현재 우리나라 의료체계가 대응 가능한 의료자원 대 코로나 확진자의 비율이다. 정상적인 의료체계라면 이 비율은 100% 미만이어야 한다. 100%에 가까울 수록 환자를 돌볼 의료 여력이 없다는 것으로, 의료대응역량 대비 발생 비율의 100% 초과는 환자를 더이상 돌볼 수 없는 상황인데도 의료진의 희생으로 의료체계를 유지하고 있다는 의미이다. 실제 중환자실 병상 가동률은 81.5%(수도권 86.5%, 비수도권 72.6%)로, 의료계가 중환자 병상 정상 가동 마지노선으로 언급하는 70%를 훨씬 웃돈다.

한림대성심병원 폐센터 박성훈 교수(대한중환자의학회 홍보이사)는 "코로나 환자는 호흡기 상태가 나빠져 사망한다고만 생각하는데, 고령 환자일수록 기저질환이 먼저 악화해 사망하는 경우가 많다"고 했다. 박 교수는 "폐가 하얘질 정도로 기능이 떨어져 급성호흡곤란증후군으로 사망하는 사례보다 코로나 때문에 기저질환이 악화해 사망하는 경우가 많은데, 기저질환이 악화한 코로나 중환자를 치료할 병상도 인력도 없다"고 말했다. 그는 "11월 이전만 해도 코로나 중환자실이 몇 개라도 비어 있었는데 지금은 항상 사용할 수 있는 병상이 없다. 정부는 전국에 10% 정도의 코로나 중환자 병실이 남아있다고 하는데, 병상이 단순히 비어 있는 것과 운영이 가능하다는 건 다른 얘기"라고 설명했다.

전국적으로 코로나 환자를 치료할 수 있는 시스템이 부족하다 보니 A씨, B씨와 같은 사례가 아주 흔하게 발생하고 있다. 코로나 환자 수술은 감염을 예방할 수 있는 음압수술실이 갖춰진 곳에서, 일반수술보다 4배 이상 많은 의료인력이 준비되어야 진행할 수 있다. 감염 위험을 위해 옆 수술실은 비워두어야 한다. 수술 후에는 소독·방역 절차 때문에 일반수술보다 정리에 긴 시간이 소요되고, 일반 병실이 아닌 음압 병상으로 옮겨야 한다. 그런데 지금은 코로나 환자를 수술할 수 있는 수술실도, 음압 병상이 사실상 전혀 없는 상태에 가깝다.

가톨릭대 부천성모병원 신경외과 조광욱 교수(대한신경중환자의학회 홍보이사)는 "응급상황이 발생한 중환자인데도 코로나 양성이라는 이유로, 환자를 받아줄 수 있는 병원이 생길 때까지 환자는 길에서 떠돌아다닐 수밖에 없는 실정이다"고 밝혔다. 하은진 교수는 “겨울철 뇌졸중·심근경색 같은 응급 환자들이 늘어나는데, 이들을 감당할 의료 여력이 없어 걱정이다”며 “뇌졸중·심근경색은 분초를 다투는 질환으로, 빨리 시술·수술을 하면 충분히 환자를 살릴 수 있다”고 말했다.

재택 치료 중인 코로나 환자의 상황은 더욱 좋지 않다. 조광욱 교수는 "재택치료 중 증상이 악화해 병원 이송을 기다리다 사망하고, 당장 출산이 시급한데도 확진자를 받아줄 곳이 없어 길에서 출산하는 일은 너무 흔할 정도이다"며 "질환만 다를 뿐 비슷한 사례가 매일 발생하고 있다"고 말했다.

◇현장 붕괴 직전인데… 확진자 증가 우려 정책 추진
전체 확진자를 줄여 중환자 비율도 줄이고, 병상을 확보해야 한다는 의료계의 지적에도 정부는 코로나 확진자 수 증가 위험이 있는 정책을 추진하고 있다. 지난 17일 정부는 ‘코로나19 환자 격리 해제 기준’을 통해 ‘코로나 중환자는 입원 20일 지나면 격리 해제해야 한다’고 발표했다. 중환자 병실이 부족하니 환자의 상태와 상관없이 통상적으로 코로나 바이러스 감염 전파 위험이 낮아진다고 알려진 20일이 지나면 일반병실로 환자를 옮기라는 것이다.

언뜻 보면 이는 중환자 병상을 효율적으로 확보할 수 있는 좋은 방안처럼 보이지만, 전문가들은 매우 위험한 발상이라고 비판한다.

대한의사협회 코로나19대책본부 전문위원회 염호기 위원장(인제대 서울백병원 내과 교수)은 "20일이 지나서 검출되는 바이러스는 활동성이 없다고 하지만, 실제 임상에서 보면 몇달이 지나도 활동성이 있는 바이러스가 검출되는 사람이 분명히 있고, 충분히 전파 위험이 있다"고 밝혔다. 그는 "완치 후 퇴원하는 환자의 80% 이상에서 코로나19 바이러스가 검출되는데, 검출된 바이러스의 감염력 여부는 단언할 수 없지만 이들이 감염원이 아니라고 확신할 수 없다"고 말했다.

비 코로나 환자의 사망위험을 높일 수 있다는 지적도 나온다. 대한중환자의학회 측은 "코로나 중환자는 중환자실을 벗어나도 일반 병실로 바로 갈 수 없다”며 “코로나 중환자실 이용일을 20일로 제한하라는 것은 비 코로나 환자의 중환자 실을 코로나 중환자에게 제공하라는 지시로 해석할 수 밖에 없는 조치이다”고 말했다. 이어 “이는 비 코로나 환자, 예를 들면 입원 중 중증상태가 된 환자, (응급)수술 후 집중치료가 필요한 환자, 응급실로 내원하는 중환자가 적절한 치료를 받을 수 있는 권리를 직접적으로 침해하는 것"이라고 했다.

◇'전담병원 병원' 시급… 전문가들 "현장 얘기 들어야"
전문가들은 코로나 환자도, 비 코로나 환자도 제대로 된 치료도 받지 못한 채 죽음을 맞이하는 상황을 극복하기 위해 당장 '코로나 전담 병원'을 지정 · 운영해야 한다고 강력히 주장했다. 의료계가 요구하는 코로나 전담병원이란, 지금처럼 각 병원 일부를 코로나 환자 전담 병상으로 사용하는 형태가 아닌, 코로나 환자만 진료하는 병원을 의미한다. 의료계는 지속적으로 국립중앙의료원 등 공공병원을 코로나 전담 병원으로 전면 전환해 달라고 요구해왔다.

의료현장의 비판이 쏟아지자 청와대는 20일 오후 병상 확충 관련 대통령 특별지시 서면브리핑을 통해 국립대병원 역량 코로나 환자 집중 투입, 수도권 소재 공공병원의 감염병 전담병원 전환, 모듈형 중증병상 확충, 공공의료 인력 코로나 환자 최대 투입을 지시했다. 청와대 박경미 대변인은 "정부는 코로나 진료에 참여하는 병원들에 대해 충분히 재정적 지원을 하고 손실을 보상하겠다"며 "청와대는 병상 문제 해결을 위해 관계부처와 민간이 참여하는 TF를 구성하고, 병상 문제를 직접 챙기며 적극적인 역할을 수행하겠다"고 말했다.

그러나 의료 현장은 현장과 제대로 된 소통 없이 진행하는 청와대의 지시에 우려부터 전했다.

조광욱 교수는 "전담병원을 만든 뒤 현재 대학병원 등에 있는 각 과 전문의들을 차출해 코로나 환자 응급 수술 등을 하게 하면 환자는 더욱 전문적인 진료를 받을 수 있고, 의료 자원을 효율적으로 운영할 수 있다”고 말했다. 그는 “현재 일반 병원에서 코로나 환자를 보기 위해, 코로나 환자와 일반 환자의 동선 분리 공간 마련, 수술실·입원실 소독 등 의료 자원이 과도하게 낭비되고 있다”고 말했다. 조 교수는 "하루 이틀 만에 할 수 있는 일은 아니지만, 정부가 현장과 충분히 소통한 뒤 인력 지원을 요청한다면 얼마든지 지원할 계획"이라고 밝혔다. 그는 "정부는 현장부터 살피고 대책을 마련해야지 지금처럼 현장과 소통 없이 일방적으로 정책을 추진하면 상황은 계속 악화할 것이다"고 강조했다.

이형민 교수는 "수습하기엔 늦은 게 사실이지만 늦었다고 생각할 때가 그래도 가장 빠른 때이다"며 "하루라도 빨리 전담병원을 통한 의료 자원의 효율적 활용 방안을 찾아야 한다"고 말했다.