카카오 함유량이 높은 다크초콜릿을 먹으면 기분이 좋아진다는 연구 결과가 나왔다.
서울대학교 식품영양학과 신동미 교수 연구팀은 20~30세 성인 48명을 대상으로 3주 동안 실험을 진행했다. 참가자를 세 그룹으로 나누어 첫 번째와 두 번째 그룹은 각각 카카오함유량이 85%, 70%인 다크초콜릿을 매일 10g씩 세 차례 섭취하게 하고, 세 번째 그룹은 초콜릿을 전혀 먹지 않도록 했다. 그리고 연구진은 감정을 측정할 때 사용하는 척도인 PANAS(Positive and Negative Affect Schedule)을 이용해 참가자들의 기분 상태를 측정했다.
그 결과, 85%의 카카오가 함유된 다크초콜릿을 먹은 그룹은 부정적인 기분이 줄어들어 기분이 좋아진 것으로 나타났지만, 카카오함유량이 70%인 초콜릿을 먹은 그룹과 초콜릿을 전혀 먹지 않은 그룹에서는 기분의 변화가 나타나지 않았다.
이와 같은 결과가 나온 이유는 카카오 속에 들어있는 폴리페놀 덕분이다. 고용량 폴리페놀은 항산화 작용과 항염 작용을 해 우울증을 감소시키는 것으로 알려졌다.
또한 연구진은 다크초콜릿 섭취가 뇌와 장에 미치는 영향을 알아보고자 참가자의 대변 샘플을 받아 장내 미생물 환경을 분석했다. 그 결과, 3주간 다크초콜릿을 섭취했을 때 장내 미생물총(Microbiota)이 다양해진 것으로 드러났다. 특히 주목할 부분은 정신질환과 관계성이 깊은 '블라우티아(Blautia)'균이 증가했다는 것이다. 신동미 교수는 "블라우티아 균이 증가하면서 '뷰티르산'을 생성해 뇌로 전달한다"며 "이는 정신적으로 긍정적인 영향을 미치기에 부정적인 기분을 완화하는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.
연구 결과는 국제 과학 저널 '영양생화학저널(Journal of Nutritional Biochemistry)'에 게재됐다.