미세먼지가 기승이면 환기도 꺼려진다. 그러나 실내에도 유해 물질들이 많다. 가스레인지에선 일산화탄소가 뿜어져 나온다. 의류나 카펫에선 과불화화합물이, 건축 자재에선 포름알데히드가 방출된다. 이러한 유해 물질은 대부분 발암물질로 면적이 좁은 실내에서 폐로 전달될 확률이 높다. 특히 건물의 단열재나 접착제, 도색제 등에서 나오는 포름알데히드는 농도가 0.1ppm 이하여도 기관지에 자극을 줄 수 있으며, 0.25∼0.5ppm 수준이면 천식 환자는 심한 발작을 일으킬 수 있다.
실내 공기 정화를 위해 식물을 길러보는 건 어떨까? 식물은 실내 공기를 정화하며 습도까지 유지하는 '천연 공기청정기'다. 식물의 잎은 호흡할 때 유해 물질들을 흡수해 광합성의 대사산물로 이용한다. 또 뿌리를 통해 흡수한 수분을 잎의 기공을 통해 다시 배출하는데 이 과정에서 파이토케미컬이라는 화학물질을 분비한다. 파이토케미컬은 음이온을 띠며 양이온인 유해 물질들을 만나면 전자를 얻어 안정화돼서 땅에 떨어진다. 실내 면적 대비 2~5%의 식물을 배치하면 공기 속 유해 물질을 획기적으로 줄일 수 있다고 한다. 그중 뛰어난 것을 몇 가지 소개한다.
◇아레카야자
아레카야자는 대표적인 공기 정화 식물이다. 포름알데히드 제거 능력도 뛰어나고 음이온 역시 적절하게 배출한다. 미국항공우주국(NASA)이 실내 공기 정화 식물 중 1위로 꼽히기도 했다. 아레카야자는 하루 약 1L의 수분을 증산작용으로 방출하기 때문에 가습기를 대신할 수도 있다. 발육이 빠르고 관상용으로도 좋아 인기가 많다. 다만 음지에 두면 잎이 금방 시들어버린다는 단점이 있다.
◇팔손이나무
팔손이나무는 음이온 배출로 유명하다. 농촌진흥청 연구 결과에 따르면 1㎥당 1000개가 넘는 음이온을 내뿜는다. 다만 한국 남부 지역과 일본 일대에 서식하는 아열대식물인 만큼 추위에 약해 관리가 어렵다는 단점이 있다. 또 일반적인 화분에 비해 가격도 비싸다. 팔손이나무 외에 스파티필럼, 심비디움도 음이온을 많이 배출한다.
◇스킨답서스
스킨답서스는 일산화탄소 흡수에 가장 뛰어난 식물이다. 일반적인 식물보다 5배나 많은 양의 일산화탄소를 흡수한다고 알려져 있다. 진한 초록색 이파리 덕분에 관상용으로도 인기가 많다. 생명력 역시 좋은데 음지에서의 수경재배가 가능할 정도다. 스킨답서스는 주방에 두는 것이 좋다. 폐암 환자 중 30%의 발병 원인이 가스레인지, 요리 매연 등에 포함된 일산화탄소이기 때문이다.