"혈관에 좋은 '폴리코사놀-사탕수수왁스알코올'… 치매 유발 인자 줄여"

천연물질인 '폴리코사놀-사탕수수왁스알코올'이 치매 발병 위험을 줄일 수도 있다는 연구 결과가 나왔다. 아직 동물 실험이지만 천연물로 다양한 치매 유발 인자 분비를 줄이고 기억력도 높일 수 있다는 것이 증명돼 주목받고 있다. 논문 저자이자, 국내 치매 연구 최고 권위자인 서울대 서유헌 명예교수를 만나 치매 치료제 전망에 관해 물어봤다. 서유헌 교수는 현재 국제치매연구 및 치료학회 이사이며, 대한신경퇴행성질환학회 초대회장을 역임한 바 있다.

- 알츠하이머 치매 유발 원인은?

"매우 여러 요인이 복합적으로 작용한다. 가장 큰 두 가지 원인으로, 베타 아밀로이드 단백질 플라크가 신경 세포 바깥에 쌓이는 것과 타우 단백질이 세포 안에서 덩어리를 형성하는 것이 있다. 뇌 속 신경 세포막에는 베타 아밀로이드 단백질을 포함한 큰 단백질이 껴 있다. 스트레스, 노화, 뇌진탕, 뇌졸중 등 여러 이유로 세포막에 껴 있는 단백질에서 베타 아밀로이드 단백질이 분리돼 세포 밖으로 빠져 나와 뭉치는데, 이 플라크가 뇌 속에 축적되면 정상 신경 세포가 죽고, 여러 세포를 공격하는 물질인 자유라디칼이 늘어나고, 염증 반응도 유발돼 치매 발병 위험이 높아진다. 타우 단백질은 세포 속에서 영향을 미친다. 세포막에 껴 있던 단백질 끝에서 씨단 단백질이 분리돼 세포 안 여러 소기관으로 들어간다. 그중 핵으로 들어 간 것은 타우 단백질을 과인산화해 뭉치도록 한다. 타우 단백질 덩어리는 신경세포가 제기능을 못하게 하고, 염증 반응을 일으켜 마찬가지로 치매 위험을 높인다."

―지금까지 치료제가 나오지 못한 이유는?

"치매가 생길 수 있는 원인이 너무 많다. 베타 아밀로이드 플라크, 타우 단백질 응집체, 자유라디칼, 염증 물질 등 치매를 유발할 수 있다고 알려진 요소만 해도 너무 많다. 이 요소를 유발하는 기전도 다양하다. 모든 원인을 막을 수 있는 치료제를 만드는 것이 어렵다. 실제로 베타 아밀로이드 플라크 축적만 막는 치료제 중 임상까지 간 것은 많았지만, 다른 요인을 막지 못해 전부 실패했다."

―현재 알츠하이머 치매 치료제 개발 현황은?

"국내에서는 다양한 치매 유발 기전 메커니즘에 작용할 수 있는 'DHED'라는 약물을 개발하고 있다. 아직 임상이 남았다. 증명하려면 광범위한 스터디와 엄청난 투자가 필요해 아직 시간이 더 필요할 것으로 보인다. 지난 6월경 '아두카누맙'이 치매약 최초로 FDA 승인을 받았지만, 아직도 효능 논란이 일고 있다."

―알츠하이머 치매 예방을 위해 고려해야 하는 중요한 요소는?

"뇌 속 혈액 순환이다. 뇌 혈류 유통이 좋아지면, 산소 등 영양소를 신경 세포에 제때 전달하고 노폐물은 제때 제거할 수 있어 알츠하이머 치매 유발 인자들의 작용을 줄일 수 있다. 뇌졸중으로 유발되는 혈관성 치매도 예방할 수 있다."

―이번 연구가 보여주는 '폴리코사놀-사탕수수왁스알코올'의 효능은?

"치매를 유발한 동물 모델에 '폴리코사놀-사탕수수왁스알코올'을 주니, 치매 증상인 기억력이 정상 모델만큼 회복됐다. 치매 유발 인자 분비도 획기적으로 줄었다. 아밀로이드 베타 단백질 플라크가 감소했고, 염증 물질 생성도 줄었고, 신경 세포 사이 연결망이 재건됐고, 자유라디칼은 감소했다. '폴리코사놀-사탕수수왁스알코올'은 이전 연구를 통해 혈관 건강도 향상하는 것으로 알려졌다. 혈관에 쌓이는 LDL 콜레스테롤은 줄이고, 혈관을 청소하는 HDL 콜레스테롤은 높인다. 이번 연구에서는 증명하지 않았지만, 폴리코사놀-사탕수수왁스알코올이 혈관 건강을 개선하는 효과도 기억력 향상과 치매 유발 인자 감축에 영향을 끼쳤을 것으로 본다."

―'폴리코사놀-사탕수수왁스알코올'이 다른 약물 성분과 달리 가지는 장점은?

"약은 효능도 중요하지만, 부작용이 얼마나 적은지도 중요하다. 아무래도 천연물에서 유래한 것이 부작용이 적다."

―인체에서도 비슷한 효능을 낼 거라고 보는지?

"임상 시험을 해봐야 안다. 그러나 동물과 사람의 기억력 메커니즘은 기본적으로 비슷하다. 치매 예방이나 치료제까지는 아니더라도 기억력 향상에는 효과가 있지 않을까 기대한다."