무릎보다 얇은데 하중은 3배 이상… 관절염은 '발목'에도 온다

관절염은 무릎에 생기는 것으로만 아는 사람이 많다. 하지만 관절염은 말 그대로 모든 관절에서 발생할 수 있다. 사실 외상에 의한 관절염에 더 취약한 곳은 무릎보다는 발목이다. 발목 관절 연골은 무릎 관절 연골보다 더 얇지만 3배 이상 더 많은 압력을 지탱하기 때문에 잘 손상된다.

무릎에는 퇴행성 관절염이 많이 발생하지만 발목엔 외상성 관절염이 더 많다. 물론 발목에도 퇴행성 관절염이나 류머티즘 관절염이 발생하지만 발목염좌나 골절 후유증으로 인해 연골 손상이 진행되는 경우 흔하게 외상성 관절염이 발생한다. 외상성 관절염으로 인해 발목의 연골이 닳아 없어지면 통증이 생기고, 잘 붓고, 발목 모양도 변형된다. 그런데 많은 환자가 파스, 찜질, 진통제 등의 자가 치료를 선행하면서 치료 적기를 놓친다. 결국 걷는 게 힘들 정도로 발목 통증이 심해지거나, 관절염으로 인해 발목이 변형된 중증 단계 이후에나 병원을 찾는 경우가 더 많다.

과거 발목 관절염 수술은 추가적인 변형을 막고 관절 사이의 마찰을 줄이기 위해 외과용 나사를 이용한 발목고정술을 주로 시행했다. 환자 상태에 따라 발목이 잘 고정되지 않거나, 비정상적인 모양으로 고정돼 예후가 좋지 못한 경우가 있었다. 관절염 말기엔 발목 인공관절치환술이 시행되기도 한다. 발목 움직임이 보존되고 정상에 가까운 보행이 가능해지지만, 경제적인 부담과 함께 인공관절의 수명이 10년 정도로 짧다는 한계가 있었다.

최근에는 인공관절을 사용하기에 이른 40~60대 환자나 초기~중기인 환자들을 위해, 발목내시경 및 발목절골술(SMO)이 도입됐다. 최소침습수술이 가능한 관절내시경을 이용해 손상된 발목의 연골이나 인대 등을 치료하며, 틀어진 발목의 정렬까지 맞춰주는 수술이다. 본인의 발목 관절을 살리며 보존할 수 있고, 회복이 빠르다. 발목절골술은 발목 관절을 최대한 살려 발목 위의 경골 부위에서 시술한다. 이뿐 아니라 손상된 연골에 줄기세포를 심어 배양하는 필홀(Fill-Hole) 연골재생술도 동시에 가능해, 자신의 발목을 보존한 채로 생활이 가능하다는 장점도 있다.

다만, 발목 관절 손상만 온 것이 아닌 관절염의 변화, 즉 관절 간격의 소실이 진행된 경우에는 관절 내시경만으로 치료할 수 없다. 간혹 다른 병원 내시경 이후에 차도가 없거나 증세가 악화됐다며 찾아오는 환자들이 있다. 이럴 땐 관절 자체의 틀어짐을 교정하며, 연골을 재생해야 정상적인 치료가 가능하다.

발목 관절염 환자의 70% 정도는 이전의 발목 골절이나 발목 염좌가 반복되는 외상에서 기인한다. 발목을 접질린 후 며칠이 지나도 부어있거나 통증이 계속되거나 걸을 때 발목이 불안정하다면 자가 치료 보다는 족부전문의를 찾아 전문적인 치료를 받길 권한다.