옆구리에 갑작스러운 통증이 발생한다면 '요로결석'을 의심해봐야 한다. 요로결석은 신장, 요관, 방광, 요도 등 소변을 생성, 운반, 저장, 배출하는 비뇨기계 기관에 형성된 돌이 소변의 통로를 막아 발생하는 질환이다. 옆구리 통증과 메스꺼움, 구토를 동반하며 하복부, 고환 부위의 통증과 혈뇨, 전신 부종이 발생할 수 있다.
요로결석은 증상과 결석 과거력 등을 통해 임상적으로 진단하며, 요검사와 복부 엑스선 검사, 복부 비조영 CT 촬영으로 결석을 확진하고 치료 계획을 수립한다. 염증 동반 여부나 신기능 저하를 감별하기 위해 혈액 검사를 시행하기도 한다.
순천향대부천병원 김웅빈 비뇨의학과 교수는 "결석 크기가 5mm 이하로 크지 않고 하부 요관에 위치하면 자연 배출될 가능성이 높아 대기요법을 쓴다"며 "일주일 이상 결석이 배출되지 않고 통증이 재발하면 체외충격파 또는 내시경 장비 등을 이용한 침습적 치료를 시행한다"고 말했다.
결석 크기가 크거나 상부에 위치하면 '체외충격파쇄석술'을 시행한다. 체외충격파쇄석술은 실시간 엑스선 영상을 통해 결석을 확인하며 충격파 기계로 결석을 파쇄하는 치료다. 입원이나 전신마취가 필요하지 않은 시술이라는 장점이 있다.
간혹 결석이 엑스선에서 보이지 않거나 결석 파쇄에 실패하는 경우 수술적 치료로 결석을 제거한다. 내시경을 요도를 통해 요관으로 진입해 결석을 제거하는 '요관내시경 수술'과 옆구리에 구멍을 뚫고 내시경을 신장 내로 진입시켜 결석을 제거하는 '경피적 신내시경 수술'이 있다. 최근 연성 요관 내시경 장비의 발달로 상부 요로결석이나 신결석은 경피적 신내시경 수술을 대체할 수 있게 돼 대부분 요로계 진입을 통해 최소 침습수술을 시행한다.
김웅빈 교수는 "요로결석은 생활습관이나 체질과 밀접한 관련이 있어 10년 이내 재발률이 50%에 육박할 만큼 높다"며 "한 번 요로결석이 발생했다면 본인의 생활 습관을 점검하고 적절한 관리를 하는 것이 좋다"고 말했다.
요로결석을 예방하기 위한 생활 습관은 다음과 같다. 첫째, 수분을 충분히 섭취해야 한다. 충분한 수분 섭취는 소변의 양을 증가시켜 결석 형성 원인 물질의 침전을 최소화한다. 하루 마시는 물의 양을 1L 이상으로 유지하고 음식에 포함된 물의 양을 포함하면 총 3L 이상을 섭취하는 것이 좋다. 둘째, 식이섬유를 충분히 섭취하고 저염식을 하는 것이 좋다. 드물지만 재발률이 높은 '요산 성분의 결석'으로 진단되면, 동물성 단백질 섭취와 맥주 등 술도 자제한다. 셋째, 자신에게 맞는 운동을 규칙적으로 꾸준히 해야 한다. 운동은 체내 대사와 노폐물 배출을 활발하게 해 요로결석이 형성되기 전에 배출을 원활하게 한다. 건강한 사람을 기준으로 하루 2시간 이상 적당히 땀날 정도의 유산소 운동을 하는 것이 적절하다.