'아프다 말겠지' 방치하다 수술까지… 발의 아우성 외면하지 마세요

오랜 기간 족부전문의로 살아온 필자의 경험으로, 발은 다른 어떤 신체 부위와 비교해도 절대 중요도가 부족하지 않은 부위다. 그런데 환자들이 다 내 마음 같지는 않은 것 같다. 족부는 우리 눈에서 가장 먼 신체 부위다. 그래서 상대적으로 덜 중요하게 여기는 경향이 있다. 다른 부위는 조금만 아파도 병원에 뛰어가지만 발은 다르다. 어지간히 아파도 으레 그런 것이라고 여기거나 금방 나을 것이라고 생각하는 경우가 많다.

환자들을 진료하다가 안타까운 마음이 들 때가 있다. 특히 젊은 환자들이 병을 방치하다가 키워서 오면 안타까움은 커진다. 관절 질환을 '퇴행성'으로만 생각해 적기에 병원을 찾지 않는 경우가 있다. 하지만 발목 관절에 나타나는 질환은 퇴행성이라기 보다는 '외상성'인 경우가 많다. 최근 젊은 여성 환자 한 명이 발목이 아프다고 찾아왔는데, 수술하지 않고는 회복이 힘든 상태였다. 발목이 자주 접질리는 바람에 늘어난 인대와 손상된 발목 연골에 문제가 생긴 것이다. 필자는 그 환자에게 '더 늦지 않은 게 다행'이라고 말해줬다. 수술을 피할 수는 없지만, 수술로 치료할 수는 있는 상황이었기 때문이다.

환자에게나, 의사인 나에게나 다행스러운 것은 의료 기술이 계속 발전하고 있다는 점이다. 과거였다면 이 환자의 손상된 발목은 재건이 어려울 수도 있었을 것이다. 지금은 줄기세포를 통해 연골을 재생할 수 있게 됐다. 사람들은 줄기세포 치료를 보통 무릎에만 국한해 생각한다. 그러나 나를 포함한 족부질환 연구자들은 이 치료법을 발목에 적용해 국내외 학회 및 저널에 연구 성과를 누적해왔다. 과거 줄기세포 술식은 상처 난 부위에 연고를 바르듯 손상 부위에 도포하는 방식이었다. 이렇게 하면 겉으로는 연골이 재생된 것처럼 보일 수 있다. 하지만 연골 내부는 재생 효과가 떨어져 그 강도와 기능이 정상 기준에 미치지 못한다.

필자가 적용하는 최신 지견의 술식은 '필홀' 방식이다. 손상된 연골 부위를 깨끗하게 정리해 작은 홀을 만들어 준다. 환자 본인에게서 채취한 골수세포를 이 부위에 채운 뒤 줄기세포가 흐르지 않고 온전히 재생될 수 있는 거름 역할을 해줄 스캐폴드라는 특수 제제로 덮어준다. 이전 방식과 가장 큰 차이점은 줄기세포가 손상된 연골의 뿌리에서 시작해 표면으로 재생을 시작한다는 점이다. 이렇게 재생된 연골의 질은 원래의 연골과 거의 비슷하다.

많은 환자가 발을 제대로 돌보지 않아 수술까지 이르게 된다. 발목은 신체에서 매우 중요한 부위이면서도 그 복잡성 때문에 수술이나 재건이 쉽지 않았던 것도 사실이다. 하지만 늦었다고 해서 끝인 건 아니다. 늦었다고 생각되더라도 바로 병원을 찾기를 당부하고 싶다.