노인에게 골절은 단순히 뼈가 부러진 것 이상의 의미를 갖는다. 노년기 골절로 인해 기본적인 신체활동이 어려워지면 여러 가지 장애, 합병증으로 이어지고, 심한 경우 사망에 이를 수도 있다. 이는 노년기 골다공증을 주의해야 하는 이유기도 하다.
실제 골다공증은 노인 골절 위험을 높이는 주요 원인으로 지목된다. 골다공증을 앓게 될 경우, 뼈의 강도가 약해져 재채기를 하거나 과속방지턱을 넘는 등 아주 작은 충격에도 골절상을 입을 수 있다. 특히 골다공증 발병률이 높은 여성은 남성에 비해 뼈가 부러질 위험이 더욱 크다.
골다공증으로 인해 뼈가 부러지면 걷는 것은 물론, 앉거나 서있는 자세 등 기본적인 신체활동에도 제약이 생긴다. 이로 인해 누워있는 시간이 길어지고 욕창, 폐렴, 요로감염, 하지정맥혈전, 폐색전증 등을 겪을 수 있으며, 심한 경우 생명에도 영향을 미친다. 한번 골절이 발생하면 4명중 1명이 다시 뼈가 부러질 만큼 재골절 위험 또한 높다. 강동경희대병원 내분비대사내과 정호연 교수는 “손목이나 손가락, 발가락 골절을 제외한 모든 골절은 노년기 사망률을 증가시킨다”며 “특히 골다공증 대퇴골절의 경우 1년 내 사망률이 약 20%에 달할 정도로 위험하다”고 설명했다.
골다공증은 증상이 거의 없으며, 골절상을 입은 뒤 발견하는 경우가 많다. 따라서 골다공증을 예방하려면 주기적으로 골밀도를 측정·확인하는 게 좋다. 특히 폐경기 이후 여성과 50대 이상 남성이라면 정기적인 검사가 필요하다. 검사 후 골다공증 발생 위험이 있거나 이미 골다공증이 진행된 경우, 즉시 치료를 시작해야 한다.
골다공증은 골절을 예방하는 것이 치료 목표다. 먹는 약으로 약물치료를 진행하거나, 심한 경우 주사 치료를 통해 골밀도를 높일 수 있다. 특히 골절을 겪은 골다공증 환자는 언제든 재골절이 발생할 수 있으므로, 최대한 빨리 치료에 임해야 한다. 골밀도는 나이가 들면서 자연적으로 감소하기 때문에, 꾸준한 치료로 골밀도를 유지하는 것이 중요하다. 정호연 교수는 “골다공증 치료의 경우 그동안 여러 가지 약물 사용 조건 등으로 인해 골형성촉진제보다는 골흡수억제제를 주로 사용해왔다”며 “그러나 최근 학계에서는 골절이 심하거나 골밀도가 낮은 환자 등에게 골형성촉진제를 먼저 사용하는 게 좋다는 주장이 계속해서 나오고 있다”고 말했다. 이어 “약물 사용에 있어 비용적인 문제가 남았지만, 과거에 비해서는 약가가 낮아지면서 접근성이 좋아지고 있다”고 덧붙였다.
골다공증을 예방하기 위해서는 음식과 햇볕, 약물 등을 통해 비타민D를 적절히 보충하는 것이 중요하다. 칼슘이 풍부한 우유, 멸치, 유제품 등을 섭취하는 것 또한 도움이 되며, 유산소·근력 운동도 병행해야 한다. 특히 운동은 노화를 억제하고 체력과 균형감각을 증가시켜, 낙상 위험을 줄이는 데도 효과적이다.