골관절염(퇴행성관절염)은 관절을 보호하는 연골이 마모되면서 연골 밑의 뼈가 노출되고 뼈와 뼈가 부딪혀 염증 및 통증을 일으키는 질환이다. 골관절염은 노화에 의한 퇴행성 변화, 비만, 관절의 무리한 사용, 외상 등 다양한 원인에 의해 발행한다. 오래 방치할 경우 관절의 변형은 물론, 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다. 건강보험심사평가원의 조사에 따르면 2019년 한 해동안 관절염 진료인원은 502만명으로, 2015년 이후 연평균 2.8% 증가하고 있다. 또한, WHO(세계보건기구)에서는 골관절염을 통증 및 기능성 장애로 인한 일상생활의 장애는 물론, 우울감, 무력감 등 육체적, 정신적 문제를 야기하는 질환으로 정의하고 있으며, 국내에서는 노년기의 경제적 손실이 큰 질병으로 보고있다.
사멸되면 재생되지 않는 연골세포
관절 속 연골두께는 3mm밖에 되지 않는다. 또한, 관절연골에는 혈관이 분포되어 있지 않기 때문에 윤활액을 통해서 영양분을 공급받는다. 그러나 연골은 재생능력이 부족해 한번 사멸된 관절연골은 재생되지 않고, 신경이 없기 때문에 마모되어도 자각증상이 거의 없다. 실제로 40세 이상에서 90% 정도는 방사선학적으로 퇴행성 변화를 보이지만 이 중 30% 정도만 증상을 보이는 것으로 나타났다.
관절쿠션 프로테오글리칸
연골의 주요 구성성분은 수분, 아교질(2형 콜라겐), 프로테오글리칸이다. 이중 프로테오글리칸은 일명 '관절쿠션'으로 수분과 결합해 관절이 받는 충격과 하중을 흡수해 보호한다. 때문에 프로테오글리칸이 손실되면 연골은 본연의 기능을 잃게 되어 충격을 흡수하지 못하고 이로 인해 연골이 손상되어 염증발생, 통증유발로 골관절염이 진행될 수 있다.
아직까지 골관절염의 진행을 완전히 멈추거나 회복하는 방법은 없다. 많은 환자들이 통증경감을 위해 진통 및 항염 작용을 가진 약물을 쓰고 있으나 장기복용 또는 남용은 소화기계 및 혈액응고기전의 부작용을 초래할 수 있어 의사와 신중히 상담 후 투약해야 한다. 또한 평소 허벅지 근육을 강화시켜 무릎 연골에 대한 부담을 줄이고, 관절 건강에 도움을 주는 건강기능식품 섭취하는 것이 도움이 된다.