하얀 치아는 선천적·후천적 요인에 의해 누렇거나 검게 변색될 수 있다. 변색이 심한 경우 위생적으로 부정적 이미지를 줄 수 있다 보니, 스스로 위축되거나 성격이 소심해지고 대인관계에 어려움을 겪기도 한다.
치아가 변색되는 이유는 뭘까? 먼저 치아의 구조에 대해 이해할 필요가 있다. 치아는 ‘법랑질’과 ‘상아질’ 두 개의 층으로 구성됐다. 바깥쪽은 희고 투명한 법랑질이며, 안쪽은 연노랑 빛의 상아질이다. 치아 색은 법랑질과 상아질 두께에 따라 결정된다. 상아질이 두꺼울수록 치아가 노랗게 되고, 하얀색 법랑질이 두꺼우면 치아 또한 하얀색을 띤다. 태어날 때부터 누런 이를 가진 사람의 경우 유전적으로 상아질이 두꺼울 가능성이 크다.
대부분은 후천적으로 치아가 변색된다. 노화 과정에서 자연스럽게 치아가 누렇게 변하는 ‘노인성 변색치아’가 대표적이다. 나이가 들수록 희고 투명한 법랑질이 닳으면서, 안쪽 상아질이 상대적으로 두꺼워지고 변색이 발생하는 것이다.
식습관도 영향을 미친다. 커피, 카레, 레드 와인, 초콜릿 등과 같이 색소가 진한 음식을 즐겨 먹는 사람일수록 치아가 변색될 가능성이 크다. 장기간 흡연해온 사람 역시 치아가 변색되기 쉬운데, 이는 담배의 니코틴 성분이 미세한 구멍을 파고들며 표면에 달라붙기 때문이다. 이밖에 여드름이나 눈병, 귓병을 치료할 때 사용하는 ‘테트라사이클린’ 계열 항생제를 복용한 경우에도 치아 색이 갈색으로 변하거나 검은 줄이 생길 수 있다.
문제는 치아가 변색되면 양치질이나 스케일링만으로는 쉽게 되돌릴 수 없다는 점이다. 때문에 평소 치아 변색을 줄일 수 있는 습관을 숙지·실천하는 게 중요하다. 커피, 카레 등 치아를 변색시킬 수 있는 음식을 먹었다면 치아 표면에 닿은 색소가 더 이상 침투·축적되지 않도록 최대한 빨리 이를 닦도록 한다. 치아에 닿았더라도 내부로 침투하기 전 양치를 통해 색소를 제거해야 한다. 커피는 되도록 마시지 않는 게 좋고, 마신다면 빨대를 사용하도록 한다. 빨대를 이용해 커피를 마시면 치아에 닿는 색소의 양과 면적을 줄일 수 있다. 식사 후 후식으로 당근, 셀러리, 사과 등 단단한 과일·채소를 섭취하는 것도 도움이 된다. 과일·채소에는 치아를 문질러 표면에 들러붙은 음식물 찌꺼기를 제거하는 섬유질이 많이 들어 있다.
심하게 변색된 치아로 인해 많은 스트레스를 받는다면 치아미백술을 고려할 수 있다. 치아미백술은 과산화수소가 함유된 약제를 변색된 부분에 도포한 후, 특수 광선을 조사해 과산화수소의 산화작용을 일으켜 본래의 색을 되찾아주는 치료법이다.