주방에서 사용하는 행주는 언제나 축축하다. 그러나 요즘 같은 여름철에 행주를 젖은 상태로 두면 세균이 번식해 식중독으로 이어질 위험이 있다. 올바른 행주 관리법을 알아본다.
행주는 식탁 닦기·주방 도구 청소·설거지 후 식기와 조리기구 닦기·조리 시 손 닦기·음식 재료 핏물과 수분 제거 등 용도가 다양하다. 그러나 행주를 용도에 따라 구분해서 사용하는 사람은 매우 적다. 오히려 편의를 위해 한 장의 행주를 여러 곳에 사용하는 경우가 많다. 오염된 행주를 계속해서 사용하면 조리 도구, 주방 기구 등이 행주의 균에 노출되기 쉽다. 실제로 오염된 행주의 세균 중 약 5~10%가 조리 도구에 교차 오염을 일으킬 수 있다. 세계보건기구 자료에 따르면, 실제 식중독의 약 25%는 조리 도구에서 균이 옮겨져 생긴 2차 감염에 의한 것이다.
미국 미생물학회 연례학술대회에서 발표된 연구 결과, 한 달 동안 사용한 행주 100개 중 49개에서 심각한 식중독을 일으키는 대장균·장구균 등의 세균이 발견됐다. 이때 행주를 다양한 용도로 사용하거나 축축한 상태로 사용하면 세균이 더 증가하는 것으로 나타났다. 젖은 행주를 상온에 두면 6시간 뒤 유해 세균이 증식하기 시작해 12시간 후에 그 수가 백만 배 늘어난다. 따라서 사용이나 세척 후 행주를 말리지 않고 수도꼭지나 싱크대에 널어두는 것은 삼가야 한다.
행주를 안전하게 사용하기 위해선 세척과 소독이 필수다. 물로 헹구는 사람은 많지만, 실제 행주를 물로 3번 이상 헹궈도 대부분 균은 남아 있다. 대신 ▲하루 1회 이상 끓는 물에 10분 이상 삶거나 ▲물에 충분히 적신 상태로 전자레인지에 8분 이상 가열하거나 ▲세제(락스)에 30분 이상 담그는 방법이 있다. 여러 장의 행주를 관리하기 어렵다면, 몇 번 빨아 쓰고 버리는 행주 타올을 사용하는 것도 좋다.