기상청에 따르면 올해 장마는 예년보다 일주일 정도 늦은 6월 말 또는 7월 초 시작될 전망이다. 늦게 시작된 장마가 8월 말까지 이어질 것으로 예측되면서 관절염 환자들의 우려도 커지고 있다. 장마철에는 시큰거리면서 붓고 뻣뻣한 관절 통증이 유독 심해지기 때문이다.
기압·습도·온도는 장마철 무릎 통증을 유발하는 3대 원인으로 꼽힌다. 관절조직은 기압, 습도, 온도에 민감하기 때문이다. 외부환경이 저기압이 되면 평소 평형을 이루던 관절 내부 압력이 상승해 관절 염증 부위를 붓게 하고 신경을 자극해 무릎 통증이 심해진다. 또 공기 중에 습도가 높으면 체내 수분 증발이 어려워져 이 역시 관절 내 압력을 증가시키는 요인이 된다.
장마철에는 고온다습한 기온으로 제습기나 에어컨을 많이 사용하는데, 차가운 바람이 무릎에 닿으면 관절 주위 근육이 뭉치고 관절액이 굳어 뻣뻣한 증세가 나타난다. 따라서 장마철에는 실내온도를 26~28도, 습도를 50% 이하로 맞추는 게 좋다. 취침 전후 따뜻한 온찜질을 해주고 무릎은 찬바람이 바로 닿지 않도록 덮어줘야 한다. 인천힘찬종합병원 정형외과 신중섭 과장은 “잦은 비로 외부 활동이 줄면 혈액순환도 더디고 근육도 수축돼 통증이 심해진다”며 “때문에 평소 스트레칭으로 관절의 유연성을 높여주면 통증을 줄이는 데 도움이 된다”고 말했다. 이어 “다만 이러한 관리로도 통증이 완화되지 않고 점점 심해진다면 적극적인 치료가 필요하다”고 조언했다.
무릎관절염은 연골이 닳은 정도에 따라 1~4기 또는 초·중·말기로 나뉘며 각 진행 단계에 따라 다양한 치료가 시행된다. 초기 관절염은 관절 연골이 약간 손상되거나 긁힌 정도로, 증상을 잘 느끼지 못하는 경우가 많다. 앉았다 일어나거나 계단을 이용할 때처럼 무릎에 무리가 가는 동작을 했을 때 통증이 나타나기 시작하지만 쉬면 괜찮아진다. 이로 인해 치료에 소홀해지기도 한다. 초기에는 소염진통제를 복용하면서 물리치료, 운동치료 등을 꾸준히 하면 관절염의 진행을 늦출 수 있다.
중기 관절염의 경우 연골이 닳아 관절 간격이 점점 좁아지면서 통증이 심해진다. 무릎을 굽혔다 펴는 게 불편해지며, 조금만 무리하면 무릎이 붓고 점차 O자형으로 휘어지는 변형이 생기긴다. 이때는 관절내시경으로 연골을 다듬고 재생시키는 치료를 한다. 변형이 생겼을 경우에는 교정절골술을 시행하기도 한다.
연골이 닳아 뼈끼리 부딪히는 말기로 접어들면 인공관절로 치환하는 수술이 최선이다. 무릎 인공관절수술은 손상된 뼈를 깎아내고 그 자리에 인체친화적인 소재의 인공관절을 삽입해 통증을 줄이고 잘 걸을 수 있도록 해주는 수술이다. 최근에는 무릎 인공관절수술에 로봇이 활발하게 활용돼 수술의 정확도와 성공률을 높여주고 있다. 수술 전에는 3차원 컴퓨터단층촬영(CT) 영상을 기반으로 환자 무릎관절의 크기나 모양을 파악하고, 인공관절의 크기와 삽입 위치를 예상한다. 본격적인 수술에 들어가면 입력된 환자의 사전 정보를 바탕으로 집도의가 환자의 다리를 직접 구부렸다 펴보면서 인대 균형과 다리 축을 맞추게 된다. 집도의는 허벅지뼈와 정강이뼈에 부착된 센서를 통해 로봇의 수신기 센서로 전달된 수치를 보며 보다 정확하게 맞출 수 있다. 이후 손상된 뼈의 절삭범위가 정해지면 집도의가 로봇 팔을 잡고 절삭을 진행한다. 이때 주변 조직의 손상을 최대한 줄이는 것이 중요하다. 로봇 인공관절수술은 로봇 팔에 장착된 톱이 정해진 수술 범위 밖으로 벗어나게 되면 작동이 멈추기 때문에, 손상된 뼈만 정확하게 깎아내고 주변 근육과 신경조직의 손상은 최소화할 수 있다. 신중섭 과장은 “인공관절수술의 최종 목표는 통증을 감소시키고 운동성을 향상시키는 것”이라며 “로봇수술은 인대의 균형과 다리 축을 컴퓨터 프로그램으로 보다 정확하게 맞춰 관절의 운동성을 향상시키는 동시에, 불필요한 조직 손상을 줄여준다”고 말했다. 이어 “수술 후 부기와 통증을 줄여 빠른 회복을 기대할 수 있다”고 설명했다.