소실된 청력 되살리는 인공와우 수술… 매핑·재활까지 해야 치료 끝

청력에 이상이 생기면 가장 먼저 의사소통 문제가 발생한다. 이는 곧 대인관계와 일상생활 문제로 이어지며, 고립감, 우울, 불안 등을 초래할 수 있다. 글과 말을 배우지 못한 어린 아이라면 언어·인지·사고능력에 문제가 생길 가능성도 있다. 이 같은 이유로 많은 전문가들은 '난청'을 단순히 소리가 들리지 않는 질환으로 여겨선 안 된다고 강조한다. 동아대학교병원 이비인후과 정성욱 교수는 "난청을 방치하면 정상적인 언어·사고능력 발달이 어려워지고, 사회적 단절과 이로 인한 삶의 질 저하, 우울증 등의 문제가 생길 수 있다"며 "따라서 청력에 이상이 생겼다면 최대한 빨리 치료에 임해야 한다"고 말했다.

◇난청 외에 고립·단절 유발… 치료로 모두 개선

귀에 전달된 소리는 고막과 이소골을 진동시키고, 달팽이관(와우)은 진동을 다시 전기로 변환해 대뇌 청각피질로 전달한다. 청력이란 와우의 '소리-전기 변환 능력'을 의미하는 것으로, 변환 능력, 즉 청력이 정상 수준보다 낮은 상태를 '난청'이라고 한다.

난청의 원인에는 ▲유전적 요인 ▲장시간 반복적 소음 노출 ▲노화 등이 있다. 신생아 1000명 중 3명에게 선천성 난청이 발견되며, 최근에는 과도한 음향기기 사용, 인구 고령화 등에 따른 후천성 난청 환자 또한 계속해서 늘고 있다.

난청은 청력 저하 외에도 의사소통의 어려움, 사회로부터 고립·단절과 같은 여러 가지 문제를 유발한다. 어린 시기에 난청을 방치하면 언어·사회성·지능 발달에 영향을 줄 수 있으며, 노인성 난청은 치매 위험을 높이는 원인이 되기도 한다.

다행인 점은 난청을 제때 치료하면 청력 회복과 함께 이 같은 문제들 또한 해결될 수 있다는 것이다. 정 교수는 "치료를 통해 청력을 되찾고 언어 치료를 받으면 의사소통 능력을 충분히 개선할 수 있다"며 "사회 복귀와 주변 관계 역시 회복 가능해진다"고 말했다.

◇"인공와우 이식, 청각 회복시키는 유일한 치료법"

난청 치료법은 크게 보청기 사용과 인공와우 이식 수술로 구분된다. 경도·중등도·중고도 난청일 경우 보청기 사용으로 의사소통과 일상생활이 가능하지만, 고도난청 환자라면 인공와우 수술을 고려해야 한다.

인공와우 수술은 손상된 와우를 인공와우로 이식·대체하는 치료법으로, 와우의 소리-전기 변환능력이 회복되면서 다시 소리를 들을 수 있게 된다. 정 교수는 "인공와우 수술은 소실된 청각을 회복시키는 유일한 방법"이라며 "과거보다 절개 부위가 잘 드러나지 않고, 절개 크기도 5㎝ 이하까지 작아지는 등 수술도 고도화되고 있다"고 설명했다.

수술 효과를 높이려면 고도난청이 의심되는 즉시 치료에 임해야 한다. 특히 신생아의 경우, 소리 자극을 충분히 받지 못하면 청각 기능에 영구적인 결함이 생길 수 있으므로, 생후 12개월 전에 인공와우 이식 수술을 받는 게 좋다.

◇수술·매핑·청각재활 훈련 3박자 어우러져야

성공적인 인공와우 수술을 위해서는 정밀한 수술뿐 아니라, 수술 후 정확한 '매핑(mapping)', 꾸준한 '청각재활 훈련' 등 3박자가 어우러져야 한다.

매핑은 청신경 상태에 맞춰 소리에서 변환되는 전기량을 설정하는 작업이다. 환자 별로 청신경 상태와 필요한 전기량이 다른 만큼, 매핑이 정확히 되지 않으면 인공와우 이식 후에도 정상적인 크기로 소리를 듣지 못할 수 있다. 청각재활 훈련은 인공와우 이식 후 이미지와 말소리·의미를 연결하는 연습을 반복하는 것으로, 재활훈련 효과를 높이려면 전문기관에서 치료를 받는 것 외에 가정에서도 훈련을 해야 한다. 동아대병원 인공와우이식팀 역시 매주 집도의와 청각사, 언어재활사가 모여 환자들의 ▲매핑 ▲청각재활 ▲말소리 듣기의 진전 정도 등을 점검하고 있다.

정성욱 교수는 "난청을 치료하면 삶의 질이 올라가는 것을 넘어 삶 자체가 바뀌게 된다"며 "연령에 관계없이 난청 소견이 있다면 지체하지 말고 정밀 검사와 적합한 치료를 받기 바란다"고 말했다.