청소년기에 자기 발견 과정이나 우정을 쌓는 시간 대신 열정적으로 서로 통제하는 관계를 갖는 연애를 한 사람은 성인이 된 후에 고혈압에 걸릴 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔다.
미국 버지니아 대학(UVA) 심리학과 조셉 엘렌(Joseph P. Allen) 교수팀은 샬러츠빌(Charlottesville)에 거주 중인 청소년 146명을 대상으로 14년간 추적 조사해 청소년기에 맺은 관계가 성인이 된 이후 혈압에 미치는 영향을 알아봤다. 연구팀은 17~19세 실험 참가자의 연애 관계에 대해 조사한 뒤, 그들이 29~31세가 됐을 때 혈압을 측정했다.
그 결과, 청소년기에 낭만적이고 열정적인 연애를 했을수록 성인기에 수축기와 이완기 혈압 모두 높은 것으로 나타났다. 열정적인 연애 정도는 혼자 보낸 시간과 연인과 보낸 시간, 관계 척도 등을 통해 측정했다. 연구팀은 해당 관계가 혈압을 높인 것에 대해 아직 어린 청소년기에 관계가 잘 이뤄지지 않았을 때 경험하는 스트레스에 자주 노출됐기 때문이라고 봤다.
엘렌 교수는 “청소년기에 강렬한 연애를 했다는 것은 혼자서 자기계발을 하거나 친구와 우정을 쌓는 등의 시간을 제대로 보내지 못했다는 것”이라며 ”또 연인과 쌓은 우정은 꾸준하고 친밀한 우정과는 반대로 많은 갈등과 논쟁이 있는 우정을 쌓았을 가능성이 높다“고 말했다.
열정적인 연애를 할 청소년을 예측할 수 있는 인자도 있었는데, 해당 경로를 따른 청소년들은 강한 통제를 하는 부모 아래에서 자란 경향이 있었다. 엘렌 교수는 ”강한 통제를 하는 부모는 아이들이 규칙을 따르지 않으면 죄책감을 느끼게 만드는 경향이 있기 때문에, 이런 부모 아래에서 자라 청소년기에 연애한 아이들은 통제하는 가족에게서 벗어나는 느낌까지 더해 매우 강렬한 관계에 빠졌을 가능성이 높다“고 말했다.
엘렌 교수는 “해당 연구 결과는 청소년기의 사회적 관계가 성인기 건강 등 상당히 장기적으로 영향을 미친다는 견해를 뒷받침한다”며 “앞으로 알아봐야 할 생리학적 메커니즘도 제안한다”고 말했다.
이번 연구 결과는 학술지 ‘Development and Psychology’ 최근호에 게재됐다.