음식 냄새를 맡기 전에 눈으로 봐야 더 맛있게 느껴진다는 연구 결과가 나왔다.
미국 사우스 플로리다대학교의 디파얀 비스워즈 교수 연구팀은 냄새와 다른 감각의 상호작용을 확인하는 실험을 진행했다. 연구진은 198명의 학생을 임의로 네 그룹으로 나눴다. 이어 빨간색 딸기 맛 과자 5개가 담긴 불투명한 봉투를 제공했다. 연구진은 A그룹에게 봉투 속을 보기 전에 먼저 냄새를 맡게 했다. B그룹에겐 봉투 속을 먼저 보고 냄새를 맡게 했다. 반면 C그룹에겐 냄새만 맡게 하고, D그룹에겐 눈으로 보게만 했다.
그리고 모든 참가자는 과자의 생김새와 냄새에 관해 서술하고 맛을 추측했다. 이어 모두 과자를 먹은 다음 실제 맛과 선호도를 평가하고, 친구에게 추천할 것인지 여부를 밝혔다.
과자 냄새를 맡기 전에 봉투 속을 본 B그룹이 맛을 가장 좋게 추측한 양상을 보였다. 또한, 간식을 먹은 후에 가장 맛있다고 평가했고 친구에게 추천할 의사가 가장 높았다. 다른 쿠키를 이용한 같은 방식의 실험에서도 동일한 결과가 나타났다.
연구진은 냄새가 맛을 인식하는 데에 중요한 역할을 한다고 말했다. 이어 냄새를 맡기 전에 시각적 신호를 인식하면, 뇌가 냄새를 더 쉽게 처리할 수 있다고 덧붙였다.
미국 컬럼비아대학교와 로드 아일랜드대학교의 공동 연구팀은 탄산음료로 비슷한 방식의 실험을 진행했다. 연구진은 노란색 레모네이드를 투명한 컵과 불투명한 컵에 담고 레몬 향 오일을 뿌렸다. 이를 맛본 실험 참가자들은 투명한 컵에 담긴 레모네이드를 더 선호했다. 추가 연구를 위해 연구진은 같은 음료에 보라색 색소를 넣어 참가자들에게 제공했다. 이 경우 참가자들은 부정적인 반응을 보였다.
연구진은 시각적 신호가 냄새와 일치하지 않으면 냄새 처리 과정이 복잡해져 맛 인식이 어려워진다고 말했다. 따라서 식음료를 만들 때 냄새와 어울리지 않는 인공 색소를 사용하지 않는 게 좋다고 언급했다.
연구에 참여한 비스워즈 교수는 "냄새를 맡기 전에 음식을 보면 냄새 신호를 쉽게 처리할 수 있어 음식이 더 맛있게 느껴진다"고 말했다.
이번 연구는 소비자 심리학 저널(Journal of Consumer Psychology)에 게재됐다.