버섯을 자주 먹는 게 치매 예방에 도움이 되는 것으로 나타났다.
싱가포르국립대 의대 심리의학과와 생화학과 공동연구팀은 버섯을 자주 먹는 노인은 경도 인지장애(MCI) 위험이 낮다고 보고했다. MCI는 기억력, 주의력 등의 인지기능이 같은 연령대 보다 떨어진 상태로, 일상생활에 큰 지장은 없지만 알츠하이머 치매로 이행될 가능성이 큰 것으로 보고됐다.
연구팀은 60세 이상 노인 600여 명을 2011년부터 2017년까지 6년간 버섯을 먹는 정도와 뇌 기능을 정기적으로 조사했다.
그 결과, 1주일에 버섯을 2회(약 300g) 이상 먹는 노인은 다른 노인에 비해 MCI가 발생할 위험이 절반이나 낮은 것으로 나타났다. 이번 연구에서 사용된 버섯은 느타리버섯, 팽이버섯, 표고버섯, 송이버섯, 말린 버섯, 통조림 버섯 등 6가지였다. 싱가포르국립대 의대 심리의학과 레이 펑(Lei Feng) 교수는 “실험에서 사용되지 않은 버섯도 효과가 있을 것으로 보인다”며 “인지 기능 보호 효과는 대부분 버섯에서 발견되는 성분인 에르고티오네인(ET)에서 유발된 것으로 추정되기 때문이다”고 말했다. 실제로 한 연구에서는 경도 인지장애 노인들이 다른 노인들보다 혈중 ET 농도가 낮은 것으로 알려졌다. ET는 천연 아미노산 유도체 중 하나로, 사람의 몸에서 합성되지 않는다.
버섯에는 ET 외에도 뇌 노화를 늦추는 것으로 알려진 헤리세논(hericenone), 에리나신(erinacine), 스카브로닌(scabronine), 딕티요포린(dictyophorine) 등 같은 생리활성(bioactive) 물질들이 풍부하다.
한편, 이 연구는 'Journal of Alzheimer's Disease'에 게재됐다.