폐경기 여성은 폐 건강에 한층 더 신경을 쏟아야겠다. 폐경이 시작되면 폐 기능이 점차 떨어져 폐경 이전보다 나빠지는 것으로 밝혀졌다.
강북삼성병원 코호트연구센터 류승호 소장, 삼성서울병원 호흡기내과 박혜윤 교수, 임상역학연구센터 조주희 센터장, 존스홉킨스대학 홍연수 박사 공동 연구팀은 국내 폐경기 여성 4만 3822명의 데이터를 분석한 결과 폐경이 진행될수록 폐 기능이 떨어진다고 발표했다. 폐경 과정에 들어선 여성의 폐 기능을 시기에 따라 비교 분석한 것은 이번이 처음이다.
연구팀은 2015년 1월부터 2017년 12월 사이 강북삼성병원에서 건강검진을 받은 40~65세 여성을 대상으로 폐경 전을 기준으로 폐경 초기, 폐경 후기, 폐경 이후 등 폐 기능이 어떻게 달라지는지 살폈다.
그 결과, 폐경 이외 폐 기능에 영향을 줄 별다른 요인이 없었는데도 폐 기능이 나빠지는 게 확연히 관찰됐다. 폐경 이전과 비교했을 때, 폐 기능 이상 유병률이 폐경 초기 1% 머물다 후기에 접어들면서 13%로 커졌다. 폐경 이후 이러한 경향이 다소 완화됐지만, 여전히 폐경 이전보다 폐 기능 이상 유병률이 10% 더 높았다.
연구팀은 폐 기능을 평가하는 세부 항목에서도 마찬가지 경향을 보였다고 전했다. 제한성 환기 장애(restrictive ventilatory disorder) 유병률을 측정한 결과 폐경 이전과 비교했을 때, 폐경 초기엔 2%, 후기 18%, 폐경 이후 15% 더 높은 것으로 나타났다. 제한성 환기 장애는 폐의 유연성이 떨어져 숨을 들이마셨다 내쉬는 능력이 저하된 상태를 말한다. 폐활량이 그만큼 줄어들었다는 뜻으로 나이가 들어서 생기는 폐활량의 감소 속도가 폐경기 동안 더 빨라졌다는 의미다.
주원인으로 연구팀은 호르몬 변화를 지목했다. 여성호르몬의 한 종류인 에스트라디올은 일반적으로 항염증 작용을 하는데, 폐경 진행 과정에서 에스트라디올 수치가 떨어진 반면 난포자극호르몬이 증가하면서 폐 조직의 염증을 불러왔을 것으로 추정했다. 실제로 염증 지표 중 하나인 반응 고감도 C-반응단백(hsCRP) 수치가 폐경 이전과 초기보다 폐경 후기, 폐경 이후에 더 높았다. 이 외에도 연구팀은 폐경 이후 복부 비만이 되기 쉬운데, 복부 지방이 흉부와 횡격막의 움직임을 제한해 숨쉬기 어렵게 했을 수 있다고 봤다.
연구팀은 “폐경은 자연스러운 인체의 변화지만 그에 따른 부작용을 최소화하여 슬기롭게 넘어가야 한다”며 “꾸준한 유산소 운동과 정기적인 검진을 통해 폐경기 폐 건강을 챙기는 것이 필요하다”고 말했다.
이번 연구는 국제학술지 ‘Menopause’(The Journal for The North American Menopause Society) 최근호에 게재됐다.