이번 어버이날에는 부모님의 키(신장)가 눈에 띄게 줄지는 않았는지 살피는 시간을 갖는 것은 어떨까. 키가 3cm 이상 감소하였다면 이는 척추 골절이 이미 존재한다는 것을 의미한다. 대한골대사학회에 따르면 골다공증의 주 증상은 골절로, 척추 골절, 대퇴골 골절, 손목 골절 등이 가장 흔히 발생하는데 척추 골절 환자의 절반 이상은 아무런 증상을 느끼지 못한 채 골다공증과 이로 인한 골절 여부를 모르고 사는 경우가 많다.
◇여성 50세 이후 골량 급 감소
골다공증은 정상에 비해 뼈의 양이 현저히 줄어들어 뼈가 약해져서 가벼운 충격에도 뼈의 변형이나 골절이 쉽게 일어날 수 있는 흔한 대사성 질환이다. 뼈는 일생동안 지속적으로 만들어지고 흡수되어 없어지는 과정을 반복한다. 뼈는 일반적으로 20대 후반에서 30대 초반에 골량이 최대에 이르고, 30~50세까지는 대체로 골량이 유지되며 소량의 감소만 일어난다. 하지만 여성의 경우 폐경에 이르는 50세 이후에는 여성호르몬의 감소로 급격한 골 소실이 일어나고, 70세 이후에는 어느 정도 안정되어 골 소실이 천천히 일어난다.
폐경기 이후 여성의 경우 2-3명 중 1명에서 골다공증이 발생한다고 하며, 골다공증성 골절은 척추, 손목, 고관절(엉덩이뼈 주위)에서 흔하게 발생한다. 골절이 생길 경우 입원 및 수술이 필요한 경우가 많고, 의료비용 증가뿐 아니라 수술을 받더라도 종종 후유증이 남게 되고, 고령의 경우 특히 고관절 골절의 경우 사망에까지 이르는 경우도 많다. 그러나 안타깝게도 골다공증임을 알게 해주는 뚜렷한 조기 증상은 없다. 뼈가 많이 약해질 때까지는 아무런 증상이 없다가, 상당히 진행된 상태에서 골절이 생긴 후에야 병을 알아차리는 경우가 많아 골다공증은 흔히 ‘침묵의 병’ 또는 ‘소리 없는 도둑’이라고 한다.
◇골절 전까지 증상 없어
많은 경우 골다공증에 걸리면 관절이나 허리가 아플 것으로 생각하지만 이런 증상은 대부분 퇴행성관절염 등에 의한 관절통인 경우가 많고, 골다공증 자체만으로는 증상이 없다. 골다공증의 경우 가볍게 넘어지거나 사소한 충격에도 척추, 손목, 허벅지나 고관절에서 흔하게 골절이 발생한다. 이렇듯 골다공증은 특별한 전조 증상 없이 찾아오며, 대부분 골절이 일어나기 전에는 진단이 잘 내려지지 않기 때문에 무엇보다도 조기 발견 및 예방, 치료가 중요하다.
골절 전에는 스스로 골다공증을 진단하기가 어려운 만큼, 골다공증의 위험인자가 있다면 골밀도 검사를 받아 보는 것이 좋겠다. 위험인자로는 폐경 및 고령, 당뇨, 갑상선 및 부갑상선 이상 등 내분비질환, 영양 결핍 및 위장관질환, 스테로이드나 헤파린 등 약물, 장기간의 침상 생활로 인한 운동량 부족, 골절 병력, 과음, 흡연 등이 있다. 현재 가장 정확한 진단 방법은 골밀도 검사(이중 에너지 방사선 흡수법, dual-energy X-ray absorptiometry, DEXA)로, 골다공증 골절이 흔히 발생하는 요추와 대퇴골의 골밀도를 측정하여 가장 낮은 수치를 기준으로 진단하며, T-값이 -2.5 이하인 경우 골다공증으로 진단하여 약물치료를 하게 된다. 참고로 T-값은 골절에 대한 절대위험도를 나타내기 위해 골량이 가장 높은 젊은 연령층의 골밀도와 비교한 값이다.
◇음식 통해 칼슘, 비타민D 섭취 우선
골다공증의 예방을 위해서는 우선 칼슘과 비타민D 섭취를 해야 하는데 음식을 통한 섭취가 좋으며, 대표적으로 우유에 칼슘이 많이 함유되어 있다. 우유를 먹으면 설사 하는 경우에는 탈유분유가 적당하고, 치즈, 요구르트, 달걀, 굴, 조개, 두부, 녹색 채소에도 칼슘이 많이 함유되어 있다. 식사만으로 충분한 칼슘 섭취가 어려운 경우 칼슘제를 복용할 수 있다.
또한, 적절한 운동도 많은 도움이 된다. 노년기에 운동을 할 경우 골밀도가 소실되는 속도를 지연시키고 근육과 운동신경을 발달하게 하여 낙상을 예방해주므로 규칙적인 운동이 필요하다. 걷기, 조깅, 가벼운 등산 등 체중이 실리는 운동이나 가벼운 근력 강화 운동 등이 좋고, 뼈뿐만 아니라 심장이나 폐 기능에도 도움을 주기 때문에 전반적인 건강 증진에도 도움이 된다. 더불어 비타민D는 일광 노출에 의해 피부에서 합성되므로 야외 활동을 적절히 하는 것이 도움이 되며 흡연과 과음 또한 피해야 한다.
골다공증이 있는 경우 대부분 약물치료를 하고, 복용법 및 주의사항 등이 특이한 경우가 많아 정확한 복용법을 익혀야 하고, 부작용이 있거나 복용 시 불편할 경우 다른 약이나 주사로 교체할 수도 있다. 이렇듯 위험한 결과를 초래할 수 있는 골다공증에 대해 좀 더 관심을 갖고 지속적인 관리가 필요하다.