흔히 ‘봄’이라고 하면 꽃, 따뜻한 날씨 등 긍정적인 이미지를 떠올린다. 추운 겨울을 지나 봄이 찾아오면 괜히 평소보다 기분이 좋아지는 것도 이 때문이다. 반대로 봄만 되면 우울감을 호소는 사람도 있다. 사람마다 계절별로 느끼는 감정이 조금씩 다를 수 있지만, 이들은 유독 봄철에만 우울증에 시달린다. 반드시 봄이 아니더라도 이처럼 매년 특정 기간 우울감이 반복적으로 나타난다면 ‘계절성우울증(계절성 정동장애)’을 의심해봐야 한다.
계절성우울증은 말 그대로 계절 변화에 의해 나타나는 우울증으로, 주요 우울장애의 약 11%를 차지한다. 보통 일조량이 적은 가을·겨울에 시작되고 봄에 회복되는 것으로 알려졌지만, 의외로 봄만 되면 우울증을 느끼는 경우도 적지 않다. 특히 봄에 생기는 계절성우울증은 주변 사람들과 달리 자신만 봄을 즐기지 못한다고 생각해 ‘상대적 박탈감’이 생기고, 이로 인해 외로움, 우울감을 더 깊이 느끼게 된다. 최근에는 코로나19로 봄 여행, 소풍 등 외부 활동이 제한되면서 하루 종일 집에 머물며 우울증을 호소하는 이들이 더욱 많아진 모습이다.
계절성우울증의 증상은 일반적인 우울증과 조금 다르다. 우울증이 생기면 식욕이 줄고 잠을 못자거나 살이 빠지는 반면, 계절성우울증은 급격한 식욕 상승과 이로 인한 체중 증가 등을 동반한다. 또 평소보다 많이 자고 심한 무기력증으로 인해 누워 지내는 시간이 많아진다. 다만, 구체적인 증상은 계절이나 체질에 따라 조금씩 차이를 보인다.
계절성우울증을 극복하기 위해서는 자주 햇볕을 봐야 한다. 햇볕을 받는 시간이 줄면 체내 신경전달물질인 ‘세로토닌’ 합성에 관여하는 비타민D도 줄어드는데, 이로 인해 전체적인 기분과 식욕, 수면도 영향을 받는다. 따라서 귀찮더라도 시간을 정해두고 산책을 하며 햇볕을 쬐도록 한다. 운동을 통해 적절한 신체 활동을 해주는 것도 우울감 해소에 좋다. 코로나19로 외출이 제한된다면 낮 동안 실내조명을 환하게 밝혀 인위적으로 빛에 노출되는 것도 방법이다.
우울감이나 스트레스를 해소하기 위해 떡볶이나 빵 등 탄수화물이 많은 음식을 먹는 것은 좋지 않다. 탄수화물을 과다 섭취할 경우 혈당량이 급격히 변하면서 우울감이 심해질 수 있기 때문이다. 탄수화물이 많은 음식보다는 브로콜리, 시금치와 같은 녹색 채소류, 또는 견과류와 같이 엽산이 많이 든 음식이 추천된다. 이 같은 노력에도 심한 우울감이 지속돼 일상에 지장을 준다면, 지체하지 말고 병원을 찾아 적절한 도움을 받도록 한다.