국내 연구진이 면역항암제인 '면역관문억제제'와 협력 효과를 내는 '면역원성 세포사멸 유도체'를 개발했다. 이로써 그동안 면역항암제에 반응하지 않았던 환자까지 치료 효과를 얻을 수 있을 것으로 기대를 모은다.
면역관문억제제는 T세포(CTLA-4, PD-1)나 암세포(PD-L1)에 발현된 면역세포의 활성을 저해하는 면역관문을 차단해 면역세포의 작용을 활발하게 하는 치료제다. 다양한 환자들에게 항암치료제로 쓰이고 있지만, 모든 환자에게 효과가 있는 것이 아니라 10~40%의 환자에게만 효과가 있다는 한계점이 있다. 또한 기존에 존재하는 항암 능력을 갖춘 T세포가 필요하다는 단점이 있었다.
이에 KAIST(한국과학기술원) 생명화학공학과 김유천 교수·한양대학교 생명공학과 윤채옥 교수 연구팀은 면역반응을 유도하는 면역원성 세포사멸 유도체와 면역관문억제제를 병용투여 해 문제점을 해결하고자 했다.
연구팀은 펩타이드 기반의 면역원성 세포사멸 유도체가 미토콘드리아 외막 붕괴를 통해 세포 내의 활성산소를 과잉생산하고, 이렇게 생성된 산화적 스트레스가 소포체를 자극해 최종적으로 면역원성 세포사멸을 유도하는 것을 검증했다.
또한 동물실험을 통해 펩타이드와 면역관문억제제인 'anti-PD-L1'을 병용 투여했을 때, 단독으로 투여했을 때보다 종양 억제 능력이 향상되고, 활성화된 면역반응을 통해 폐로의 전이가 줄어드는 것도 확인했다.
연구를 주도한 김유천 교수는 "이번 새로운 면역원성 세포사멸 유도체 개발을 통해, 기존 면역관문억제제의 낮은 반응률을 보이는 암에서 치료 효과를 높일 수 있는 다양한 방법을 제시할 것으로 기대한다ˮ고 말했다.
이번 연구는 국제 학술지 '어드밴스드 사이언스(Advanced Science)'에 표지 논문으로 게재됐으며, 한국연구재단 중견연구자사업과 기초연구실 사업을 통해 수행됐다.