자고 일어나서 허리가 뻣뻣한 듯 아픈데, 여기에 안구 통증까지 느껴진다면 '강직성척추염'을 의심해야 한다.
강직성척추염은 척추에 염증이 생겨 움직임이 둔해지는 질환이다. 대표적인 증상은 허리 아래쪽이나 엉치 부위의 통증이다. 대개 자고 일어난 직후 증상이 심하며 활동하면서 점차 증상이 완화된다. 심한 경우 잠을 자다가 허리가 아파 깨어나기도 한다. 척추 외에도 한쪽 다리 무릎 관절이 붓거나 아프고 발꿈치·갈비뼈 등에 통증이 생길 수 있다. 염증 물질이 척추 관절 외에 장이나 눈, 피부 등에 영향을 미쳐 염증성 장질환·포도막염·건선 등의 질환이 동반되기도 한다. 특히 허리 통증과 함께 눈에 포도막염이 반복적으로 발생하면 강직성척추염일 가능성이 크다. 강직성척추염 환자의 약 40%는 포도막염을 동반한다.
강직성척추염은 주로 20~40대 젊은 연령층에서 발병한다. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만 유전적 요인과 환경적 요인이 결합되면서 면역 반응이 유발돼 질환을 일으키는 것으로 추측된다. 젊은 나이엔 질병을 인지하기 어려운 데다 증상이 서서히 진행되므로 진단이 늦는 경우가 많다.
강직성척추염이 의심될 경우 먼저 가족 중에 강직성척추염으로 진단받았거나 치료 중인 사람이 있지 않은지 알아봐야 한다. 강직성척추염이 유전되는 질병은 아니지만 유전 경향을 보이므로 진료 전 가족력을 파악한다면 진료에 많은 도움을 받을 수 있다. 그 다음은 엑스레이, 혈액검사, CT, MRI 촬영 등을 통해 진단한다. 강직성척추염은 만성 염증성 질환으로 아직까지 완치할 수 있는 치료제가 없고 증상 완화와 척추관절의 변형을 막기 위한 치료가 주가 된다. 치료에는 염증을 줄이고 통증을 없애기 위한 비스테로이드성 소염제와 항류마티스제를 주로 사용한다. 관절이 굳지 않고 기능이 유지되게 하는 물리치료를 병행하기도 한다.