50~60대가 되면서 어깨 통증을 호소하는 환자들이 많다. 많은 경우에 관절낭의 염증으로 인한 관절 운동범위 제한을 호소하는 오십견 또는 어깨 회전근개 파열의 전 단계인 회전근개 건염, 환자들이다.
일반적으로 오십견은 관절 움직임의 제한, 회전근개 염증 또는 파열은 어깨 근력 감소 및 통증을 호소한다고 알려져 있으나 나이가 들어감에 따라 이들 질환은 정형외과 의사들마저도 단순 검진으로는 감별이 어려운 경우가 많다.
어깨의 힘줄 회전근개는 4개의 힘줄로 어깨를 회전시키고 근력을 발휘하는 역할을 하고 있는데 과거에 비해 스포츠 활동, 레저 활동을 즐기는 사람이 늘어남에 따라 무리한 활동에 의한 어깨 관련 질환이 늘어가고 있다. 결국, 어깨를 많이 사용하고 근력을 발휘하게 될수록 회전근개 힘줄은 반복적인 염증과 물리적인 자극에 의해 마모되어 파열되어 가는 과정, 즉 어깨의 노화를 불러오게 된다.
평균적으로 60대의 경우 증상 유무와 관계없이 1/4의 경우에 파열(부분파열 포함)을 경험하고 70대의 경우 1/3 정도에서 파열을 경험하게 된다. 60대를 기준으로 그 이하의 경우에는 부분파열의 경우에도 적극적인 수술을 하게 되는 경우가 많으나 60대 이상의 경우에는 전층 파열이 아닌 부분파열은 우선적으로 보존적 치료를 시행한다. 많은 환자가 부분파열이 있음에도 증상이 없는 경우가 많다는 것을 생각해보면 쉽게 이해가 가는 부분이다.
60대 이상의 부분 파열 환자는 우선적으로 소염제, 운동 제한, 관절 강직이 동반된 경우 통증 완화된 뒤 스트레칭을 통해 관리하게 된다. 통증이 씻은 듯이 회복되진 않아도 일상적인 활동에서 큰 불편감을 느끼지 않도록 하는 것이 치료의 1차 목표이다. 또한, 70대 이상의 환자에서도 작은 범위의 전층파열은 경우에 따라 보존적 치료를 시행하기도 하는데, 활동량과 노동량이 적고 기능 회복의 요구도 높지 않아 보존적 치료로도 만족스러운 통증, 기능 개선을 기대할 수 있다. 물론 수술에 따른 회복력, 재활에 대한 이해도, 동기부여 등이 기대에 못 미치는 것도 수술보다는 보존적 치료를 선택하게 되는 주요한 이유이다.
고령의 환자에 있어 건강상태, 어깨 기능 회복의 요구 정도, 직업활동의 여부 등 회전근개 파열 수술에 있어 고려해야 할 부분이 많다. 파열이 있다고 해서 반드시 수술해야 하고 수술하지 않으면 잘못된다고 생각할 것이 아니고 환자에게 가장 필요하고 유리한 선택을 해야 한다. 따라서 전문가와 상의, 득실을 따져 꼭 필요한 경우에만 수술하고 그 이외의 경우 보존적 치료를 통해서 충분히 회복될 수 있음을 알아야 한다.