옥스퍼드대 임상시험 착수… 전문가 "효과 의문"
코로나19 백신 접종이 시작됐지만, 물량 부족으로 전 세계가 몸살을 앓는 가운데 수급 문제 해결을 위한 임상시험에 불이 붙었다. 서로 다른 코로나19 백신을 섞어서 사용하는 임상시험 준비가 본격화된 것이다. 과연 코로나19 백신을 혼합해 코로나 예방 효과를 얻을 수 있을까?
◇코로나19 백신 '화이자+아스트라제네카' 조합 첫 시도
영국 Nautre 등에 따르면 옥스퍼드대 연구팀은 820명을 모집해 두 가지 종류의 코로나19 백신을 혼용하는 임상시험에 착수했다. 이번 임상시험은 '시동-추가 용량의 이질적 조합'(heterologous prime-boost combination)'을 바탕으로 시작됐다. 일명 '프라임 부스트'(prime-boost) 효과라고 불리는 이 전략은 서로 다른 두가지 백신을 혼용했을 때 더 높은 면역반응을 얻을 수 있다는 이론이다. 이미 에볼라 바이러스, HIV 백신 등에서 사용되고 있는 전략이기도 하다.
옥스퍼드 연구팀은 코로나19 백신에서도 프라임 부스트 효과를 얻을 수 있는지 확인하기 위해 임상시험을 결정했다. 임상시험은 아데노바이러스 벡터 기반인 아스트라제네카 백신과 mRNA 기반인 화이자 백신을 차례로 접종 후(4주 및 12주 간격) 면역반응을 확인하는 식으로 진행된다. 연구팀은 2가지 백신의 조합이 코로나19를 얼마나 잘 예방하는지 평가하기보다는, 정기적인 혈액검사를 통해 항체와 T세포 수준을 측정하고 안전성을 모니터링하겠다고도 전했다.
이 외에도 아스트라제네카 백신과 러시아의 '스푸트니크V' 조합 임상시험도 진행할 예정이라고 밝혔다. 아스트라제네카 백신과 스푸트니크는 모두 아데노바이러스 벡터 기반의 백신이다. 특히 스푸트니크V 백신은 다른 바이러스 조합을 사용하고 있어, 자체가 '이질적인 시동-추가 용량 백신'으로 임상효과를 내는 것으로 알려졌다.
◇시도할 수는 있지만… 성공확률은 의문
일각에서는 화이자+아스트라제네카 백신 조합은 물론, 아스트라제네카+노바백스 백신, 화이자+스푸트니크 백신의 조합도 프라임 부스트 효과를 기대해볼 수 있는 조합이라는 의견을 내고 있다. 하지만 전문가들은 코로나19 백신 혼용에 대해 부정적인 입장이다.
대구가톨릭대 약학대학 최준석 교수(대한약학회 홍보위원장)는 "항체가 생성될 수 있는 바이러스 표면 자체가 굉장히 제한적이고 특수하기 때문에 서로 다른 백신을 혼용해 예방 효과를 얻는 일이 아주 불가능하지는 않다"고 말했다. 최준석 교수는 "항원이 유사하다면 이론적으로 볼때, 혼용 효과가 있을수도 있겠으나, 현재로서는 백신 수급이 불안정해서 궁여지책으로 진행하는 임상시험으로 보인다"고 밝혔다.
김춘관 중앙보훈병원 감염내과 교수(대한백신학회 총무이사)는 이론적으로도 효과가 불확실하지만, 상용화를 위한 임상시험 자체도 쉽지 않을 것이라 평가했다. 김춘관 교수는 "'프라임 부스트'는 어느 정도 인정을 받는 이론이나, 각 백신에서 발현된 항원이 같은지 의문이기에 굉장히 실험적이며 검증되지 않은 임상시험으로 보인다"고 말했다.
김 교수는 "'프라임 부스트'는 각각 30%의 예방 효과를 내던 A, B 백신을 혼용했을 때 70%의 효과가 난다면 사용하는 방식인데, 화이자 백신은 이미 95%의 예방 효과를 증명했기에 다른 백신과 혼용할 이유가 없다"고 밝혔다. 이어 "백신을 혼용했을 때 단일 접종보다 효과가 낮거나 부작용이 생길 경우, 책임 문제가 발생하기에 때문에 각 제약사가 혼용을 위한 책임소재 합의를 하기도 쉽지 않을 것"이라고 말했다.
한편, 우리나라 질병관리청은 코로나19 백신 혼용을 권고하지 않고 있다.
질병관리청은 "현재 다른 종류 백신과의 교차접종 가능에 대한 근거는 없어 동일 백신 접종을 원칙으로 하고 있다"고 밝혔다. 이어 "만약 부주의로 2차 접종 시 다른 백신을 맞았다고 하더라도 추가 접종은 권고하지 않는다"고 말했다.