직장인 A(50)씨는 최근 시야가 흐릿하게 보이는 증상을 경험했다. 단순히 노안으로 생각해 대수롭지 않게 넘겼지만 이후 불편함이 심해져 안과를 찾았더니 ‘백내장’ 때문이었다.
백내장은 노안과 증상이 비슷해 방치하다가 적절한 치료시기를 놓칠 수 있어 주의해야 한다. 우선 노안은 수정체와 수정체 두께를 조절하는 근육 모양체의 탄력이 떨어져 가까운 거리에 있는 물체를 또렷이 보지 못하는 질환이다. 눈앞 10cm 거리에 신문을 놓고 봤을 때 글씨가 잘 안 보이거나 처음에는 잘 보이다가 곧 흐려진다면 노안이 의심된다. 백내장은 수정체가 혼탁해져 망막에 빛이 닿지 않게 되는 질환이다. 눈에 들어오는 빛이 혼탁해진 수정체를 통과하지 못해 시야가 뿌옇게 흐려지는 것이다. 안구 통증이나 분비물이 동반되는 특징이 있다. 또한 시력이 떨어지고 물체가 겹쳐 보이는 복시, 어두운 곳에서 시력이 회복되는 주맹 등이 발생할 수 있다.
그렇다면 일상에서 노안과 백내장을 어떻게 구별할 수 있을까? 노안은 가까운 거리가 잘 안 보이지만 백내장은 가까운 거리와 먼 거리 모두 잘 보이지 않는다. 돋보기를 써도 잘 보이지 않고 과도한 눈부심이 동반되거나 안개 낀 듯 시야가 답답하게 느껴진다면 백내장을 의심해야 한다.
백내장 초기에는 약물 치료로 진행을 늦출 수 있다. 하지만 한 번 혼탁해진 수정체는 약물 치료만으로는 완전히 회복하기 어려워 적절한 시기에 수술을 받아야 한다. 방치하면 수정체 혼탁이 너무 심해져 실명까지 이를 수 있다. 한편 40대 이후부터는 백내장 같은 안구 질환 유병률이 증가하기 때문에 매년 안저 검사를 받는 게 좋다.