"류마티스관절염 주사 두렵다면, 경구제 신약 고려를"

류마티스관절염은 면역체계가 관절을 공격해 발생한 염증이 뼈와 결합조직을 손상시키는 전신 자가면역 질환이다. 적절한 치료를 하지 않으면, 발병 10년 후 환자의 50%가 일상생활에 장애를 갖게 되고, 수명이 줄어드는 난치질환이기도 하다.

다행히 최근에는 다양한 치료제가 개발돼 류마티스관절염 환자도 평범한 일상생활을 누릴 수 있게 됐다. 류마티스 신약들은 환자들에게 얼마나 도움이 되고 있을까? 헬스조선이 분당서울대병원 류마티스내과 이윤종 교수를 만나 최신 류마티스관절염 치료법에 대해 들어봤다.

―류마티스관절염은 난치질환이다. 어떻게 치료하는지 궁금하다.

"류마티스관절염의 치료에서 첫번째 원칙은 조기 진단 및 진단 직후 가능한 빠른 시일 내 항류마티스 약물을 투약하는 것이다. 치료의 두 번째 원칙은 항류마티스 약물로 류마티스관절염의 질병활성도를 최대한 억제, 관해 상태(완치는 아니나 질병활성도가 없는 상태)를 가능한 장기간 유지하는 것이다.

가장 첫 번째로 선택하는 항류마티스 약물은 메토트렉세이트(MTX)이고, 경우에 따라 2~3개의 항류마티스 약물을 함께 사용한다. MTX를 포함한 기존의 항류마티스 약물로 치료 효과가 충분하지 않은 경우에는 생물학적 제제 또는 JAK 억제제를 이용하고 있다."

―몇 해 전부터 린버크 등 JAK 억제 신약들이 등장했다. 기존 치료제와 다른 점이 무엇인가?

"기존의 많은 약물은 화학반응을 이용한 합성약이고, 생물학적 제제는 살아있는 세포가 염증 관련 사이토카인에 결합하는 치료용 항체다. JAK 억제제는 사이토카인의 작용을 차단하는 약물로, 사이토카인의 작용을 조절해 염증을 억제한다. 생물학적 제제와 JAK 억제제는 치료 효과 면에서 대동소이 하나, 반드시 주사로만 투약해야 하는 생물학적 제제와 달리 JAK 억제제는 경구제로 투약이 가능하다. 또한 생물학적 제제는 목표한 사이토카인 한 가지만 차단하나, JAK 억제제는 한 개 이상의 사이토카인 작용을 차단할 수 있다. MTX로 증상이 잘 조절되지 않은 류마티스관절염 환자를 대상으로 한 유파다시티닙 임상시험 연구에 따르면, 유파다시티닙과 MTX 복합요법은 MTX 단독 치료, MTX와 종양괴사인자 차단 항체 아달리무맙 복합요법보다도 높은 임상적 관해 도달률을 보였다."

―JAK 억제제가 류마티스관절염 환자들에게 얼마나 도움이 될까?

"유파다시티닙을 포함한 JAK 억제제는 경구제제이기 때문에 주사제 형태 치료제에 거부감이 있던 환자들에게 좋은 선택지가 될 수 있다. 일부 환자들은 주사제에 대한 두려움과 거부감 때문에 기존 약제로 류마티스 관리가 잘 안 되는데도 생물학적 제제를 이용하지 않았다. 생물학적 제제보다 복약순응도도 더 좋을 것이고, 질병활성도 조절에도 유리할 것이다. 유파다시티닙의 경우, 기존 종양괴사인자 차단 항체보다 관해 도달에서 우월한 효과를 보였는데, 이는 류마티스관절염 환자들의 장기적 치료결과를 향상시키고 삶의 질을 회복하는 데 많은 도움이 될 것이라 보인다. 다만, JAK 억제제가 도입된 역사가 짧기 때문에 장기간 투약에 따른 안전성에 대한 정보가 지속적으로 갱신되고 신속하게 제공될 필요가 있을 것이다."