걷기 힘든 척추관협착증, 내시경 시술로 해결

허리 통증은 누구나 살면서 한 번은 겪을 만큼 흔한 증상이다. 통증을 호소하는 사람 대부분은 생활습관만 고쳐도 좋아진다. 하지만 15% 정도는 전문적인 치료가 필요하다. 이런 허리 통증은 노화가 주요 원인이며, 고령 사회에 진입하면서 그 수가 점점 늘 것으로 보인다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 척추관협착증 환자 수가 2015년 134만명에서 2019년 172만명으로 증가했다.

◇허리 펼 때 아프면 척추관 좁아진 탓

척추관협착증은 척추관(척추신경이 지나는 통로)이 점점 좁아져 신경을 압박해 생긴다. 노화가 주요 원인이지만 선천적으로 척추관이 좁거나 디스크를 앓아서 인대·뼈·관절 등이 비대해져도 척추관이 좁아질 수 있다. 흔히 허리 디스크로 알고 있는 추간판탈출증과 척추관협착증은 모두 허리가 아프고 다리가 저린 증상이 동반돼 이 둘을 혼동하기 쉽다. 하지만 두 질환은 엄연히 다르다. 서울나우병원 분당본원 척추센터 최운용 원장은 "추간판탈출증은 허리를 굽히거나 장시간 한 자세로 있을 때 통증이 생기는 반면, 척추관협착증은 허리를 펴거나 걸을 때 통증이 심하다"며 "척추관협착증 환자가 허리를 펴면 척추관이 좁아져 통증이 심해지고, 허리를 굽히면 척추관이 넓어져 통증이 완화되는 것"이라고 말했다. 척추관협착증이 있으면 통증으로 인해 걷기가 힘들어져서 결국 쉬었다가 걸어야 한다. 증상이 점점 심해져서 걸을 수 있는 거리가 짧아지고 운동 및 가벼운 산책 등 일상적인 활동에도 제한이 생긴다.

◇절개 수술 없이도 척추관협착증 치료 가능

척추관협착증 환자의 가장 큰 고민은 수술이다. 환자가 대부분 고령인데다 고혈압·당뇨병을 앓고 있는 경우가 많아서 절개 수술을 부담스러워 한다. 병 진행이 빠르지 않아 심각한 증상이 나타나는 경우가 드물기 때문에, 치료를 제대로 받지 않고 적절한 치료 시기를 놓치는 환자도 많다. 최운용 원장은 "통증이 심하더라도 보존적 치료를 먼저 시행하는 것이 원칙"이라며 "무조건 절개하지 않아도 치료할 수 있으므로 크게 걱정하지 말라"고 말했다. 약물 치료, 물리 치료, 운동 치료 등을 먼저 시행하고 호전되지 않으면 주사를 이용해 경막외신경차단술을 실시한다. 내시경을 이용한 척추내시경술로 병변을 제거하는 치료를 진행할 수도 있다. 보존적 치료에서 가장 중요한 점은 병을 유발한 요인을 제거하면서 평소에는 바른 자세를 유지하는 것이다. 규칙적인 운동도 필수다.

서울나우병원 분당본원 척추센터는 대학병원 교수 출신 의료진(신경외과 전문의)을 추가 영입해 치료 전문성을 키웠다. 최 원장은 "척추·통증 질환의 근본적인 원인을 정확하게 파악하고, 환자가 수술이 필요한 상태인지 진단해 적합한 치료법을 적용해 치료한다"고 말했다.