아침마다 허리가 뻣뻣한 듯 아프다가도, 오후가 될수록 증상이 나아진다면 '강직성척추염'을 의심해야 한다. 자가면역질환의 일종인 강직성척추염은 아침에 허리가 뻐근해지는 '조조 강직'이 대표적 증상이기 때문이다. 방치하면 허리·목·어깨가 천천히 굳어 가고, 드물게 눈·심장·콩팥 등 관절 외 부위까지 염증을 유발할 수 있어 조기진단과 치료가 무엇보다 중요하다.
강직성척추염은 아무런 이유 없이 척추에 염증이 생기는 병이다. 정확히는 천골(허리뼈와 꼬리뼈를 잇는 뼈)과 장골(엉덩이뼈) 사이에 있는 '천장관절'에서 염증이 시작되며 점차 척추 등 다른 부위로 번진다. 일반적인 관절 질환은 주로 노인에게 많지만, 강직성척추염은 주로 20~30대에 발병하는 특징이 있다. 젊은 나이엔 질병을 인지하기 어려운 데다, 서서히 진행되면서 아침에만 아픈 특징이 있어 진단이 늦는 경우가 많다. 이름만 들으면 상당히 무서운 질병이지만, 조기에 발견해 치료하면 큰 문제 없이 살아갈 수 있다.
강직성척추염이 의심된다면 우선 가족력 여부부터 살펴봐야 한다. 강직성척추염 발병은 유전적 영향이 일부분 있는 것으로 밝혀졌는데, 가족력을 파악하면 진료와 치료에 도움이 될 수 있다. 이 밖에도 ▲엑스레이 ▲혈액검사 ▲CT ▲MRI 촬영 등을 통해 진단한다. 희귀 질병군으로 등록돼 건강보험으로 치료비를 상당 부분 지원받을 수 있다. 치료는 주로 소염진통제, 항류마티스제 등 약물치료가 우선된다. 이외에도 관절이 굳지 않고 기능이 유지되도록 물리치료를 병행한다.
최근엔 약물치료에 반응하지 않는 환자들에게 생물학적 제제가 사용되기도 한다. 'TNF-알파 차단제'나 '인터루킨-17 억제제' 등이 대표적이다. TNF-알파 억제제를 초기부터 지속해서 사용하거나 인터루킨-17 억제제를 사용하면 척추 강직의 진행속도를 늦출 수 있는 것으로 알려졌다. 다만, 활동성이나 염증성 장질환을 동반했다면 인터루킨-17 억제제를 사용해서는 안 된다. 이처럼 환자마다 치료 방법이 달라질 수 있으므로 의료진과의 충분한 상담을 통해 치료법을 결정해야 한다.