평소 컴퓨터 업무가 많은 회사원 A씨(남·49세)는 얼마 전부터 모니터 화면이 뿌옇게 보이는 증상이 나타났다. A씨가 동료들에게 증상을 토로하자 다들 "노안이 온 것 아니냐"고 했다. 별로 대수롭지 않게 생각하지 않은 그는 병원 방문을 미뤘다. 그러다 증상이 멈추지 않자 결국 안과에 내원했는데, 진단 결과는 '백내장'이었다.
노안과 백내장은 주로 노년층에 많이 발생하는 데다, 비슷한 시력 저하 증상이 동반돼 혼자서 구분하기는 쉽지 않다. 대개 중·장년층에 눈앞이 흐릿하고 뿌옇게 보이는 증상이 나타나면 노안으로 생각해 방치하는 경우가 많다. 증상은 비슷하지만, 발병 원인과 치료법은 전혀 다르다. 따라서 정확한 진단을 거쳐 치료를 받는 게 중요하다.
백내장과 노안은 눈 속의 투명한 수정체에 이상이 생겨 발생하는 점에서 비슷하다. 우선 노안은 수정체의 탄력이 감소하거나 수정체의 두께를 조절하는 근육인 모양체의 탄력이 감소해 발생하는 질환이다. 이로 인해 초점 조절 능력이 떨어져 가까운 거리의 사물을 보기 힘들어지는 증상이 나타난다. 일반적으로 노안은 돋보기를 착용하는 것으로 시력을 교정할 수 있다.
백내장은 눈 속의 투명한 수정체에 혼탁이 온 상태를 말한다. 초기엔 분비물이 나오거나 눈의 불편함이 나타나는 등 증상을 보이며 점진적인 시력감퇴가 일어난다. 심해질수록 안개가 낀 것처럼 시야가 흐릿해진다. 초기에는 약물을 이용해 진행 속도를 늦출 수 있지만, 궁극적인 해결을 위해서는 혼탁해진 수정체를 제거한 후 그 자리에 인공 수정체를 삽입하는 수술을 고려해야 한다.
백내장은 치료 시기를 놓치면 합병증이 발병할 위험이 커진다. BGN밝은눈안과 잠실롯데월드타워점 김정완 원장은 "노안과 백내장의 초기 증상이 비슷하다 보니 이 둘을 혼동하는 경우가 많은데, 백내장을 방치하면 수정체가 딱딱해져 치료 과정이 복잡해질 수 있다"며 "의심 증상이 나타나면 바로 안과에 내원해 적절한 검진과 상담을 통해 적절한 치료에 나서야 한다"고 말했다.