변비는 인구 10명 중 1~2명이 겪을 정도로 흔한 질환이다. 하지만 절대 가볍게 여겨서는 안 된다. 특히 노인 변비가 그렇다. 노인 변비 유병률은 65세 이상에서 26%, 84세 이상에서 34%나 될 정도로 더욱 흔하고, 방치하면 생명까지 위험해질 수 있다.
변비가 어떻게 생명을 위협하게 되는 것일까? 심각한 변비는 장을 심하게 팽창시키는데, 이때 장이 파열되면서 구멍이 뚫려 위급한 상황이 발생할 수 있기 때문이다. 극단적 예로 대장을 절제해야 하는 경우까지 생긴다. 이외에도 변비는 삶의 질 저하, 사회적 고립, 우울감, 입맛 저하로 인한 영양 상태 불균형 등을 일으켜 신체를 쇠약하게 만든다.
단순히 배변 횟수가 적다고 변비는 아니다. 배변할 때 ▲과도하게 힘을 줘야 하거나 ▲딱딱하고 덩어리진 변을 보거나 ▲잔변감을 느끼거나 ▲항문이 막혀있다고 느끼거나 ▲배변을 용이하게 하기 위한 손 조작이 필요한 일이 자주 생기면 변비일 확률이 높다. 특히 노인 변비 환자는 젊은 층 환자보다 변을 볼 때 과도한 힘을 줘야 하는 경우가 두드러지게 많다.
변비 증상이 심하지 않다면 생활습관만 교정해도 완화된다. 특히 물과 식이섬유 섭취량을 늘리고, 운동량이 떨어지면 밖에서 걷는 시간을 늘리는 게 좋다.
장 기능이 심각하게 떨어져 있다면 약물 치료가 필요할 수 있다. 장운동 촉진제, 변비 완화제, 농축 섬유질 제제 등 자신의 상황에 맞는 약물을 처방받아 먹으면 된다. 그 외에 항문 괄약근 움직임을 원활하게 해주는 바이오피드백이나 관장 치료 등을 시도할 수 있다.