자려고 누웠을 때 다리가 간지럽거나 따끔거리는 등 이상 감각이 느껴져 다리를 움직이고 싶은 충동이 반복적으로 나타난다면 '하지불안증후군'을 의심해야 한다.
하지불안증후군을 앓는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 자해(自害) 위험이 2배 이상일 정도로 삶의 질이 크게 떨어져 적극적이 치료가 필요하다. 실제 미국 펜실베니아주립대 연구팀이 하지불안증후군 진단을 받은 2만4179명과 하지불안증후군이 아닌 14만5194명을 조사한 결과, 하지불안증후군 환자의 자해 위험이 2.7배로 더 높았다. 이들의 경우 극단적인 선택을 생각하거나 시도할 위험이 2.8배로 높다는 미국 예일대 의대 연구 결과도 있다.
대한수면학회 통계에 따르면 국내 성인의 5.4%가 하지불안증후군을 겪는다. 주요 원인은 체내 도파민 호르몬 불균형, 철 결핍으로 추정되며, 이 밖에 말초신경병증, 콩팥병, 갑상선기능 이상으로 발생할 수도 있다.
하지불안증후군 환자는 잘 때 다리를 움직이면 증상이 일시적으로 나아져 계속 다리를 움직이게 되는데, 이 때문에 수면장애로 이어지고 삶의 질이 크게 떨어진다.
하지불안증후군은 약을 먹으면 빠르면 일주일 내 개선될 정도료 치료 효과가 좋은 편이다. 보통 도파민 양을 늘리거나 도파민 활성도를 높이는 약을 쓴다. 단, 꾸준히 복용해야 할 필요가 있다. 철분을 보충하거나 감각신경 활성도에 관여하는 약을 쓰기도 한다. 철 결핍, 말초신경병증 등에 의해 이차적으로 증상이 나타났을 때는 해당 원인을 치료하면 증상이 나아진다.
평소에는 스트레스를 최소화하기 위해 명상 등을 시도하고, 규칙적인 운동을 하는 게 좋다. 몸을 과도하게 움직이거나 과음을 하면 증상이 악화될 수 있어 주의가 필요하다.