우유에는 칼슘, 단백질, 비타민 등 영양소가 풍부하다. 특히 뼈 성장에 도움이 되는 칼슘의 체내 흡수율이 높아 성장기 어린이, 청소년이나 갱년기를 겪는 중장년층에게 섭취를 권장한다. 하지만 우유만 마시면 속이 불편하고 배가 아파 화장실을 찾는 사람들이 있다. '유당불내증' 환자들이다.
유당불내증은 우유에 들어 있는 유당(락토스)을 소화하지 못하는 대사 질환이다. 유당을 분해하는 효소인 락타아제가 부족하면 소화되지 않은 유당이 소장에서 수분을 끌어들여 팽만감과 경련을 일으키고, 대장을 통과하면서 설사를 유발한다. 유당불내증은 유럽, 북미 등의 백인에 비해 동양인에게 더 흔히 나타난다고 알려져 있다. 유당을 소화하지 못하는 질환이기 때문에 시중에 출시된 유당을 제거한 락토프리 우유를 먹으면 증상이 나타나지 않는다.
유당불내증인 사람들이 우유를 문제없이 먹으려면 다른 식품과 함께 먹는 것도 방법이다. 우유가 소화되는 시간을 늘리고, 소장에 머무는 시간을 줄여 증상을 완화할 수 있다. 따뜻하게 데워먹는 것도 좋다. 찬 우유는 위산에 의해 빠르게 소장으로 내려가지만, 따뜻한 우유는 위 속에서 우유 덩어리가 단단해져 위를 지나는 데 시간이 오래 소요되고, 락타아제가 분해할 수 있는 정도의 유당만이 통과해 증상이 덜하다.
우유 대신 요거트를 마시는 것도 좋다. 우유를 유산균으로 발효시킨 요거트는 발효 과정에서 생긴 효소가 유당을 분해해 유당불내증을 완화시킨다. 유당의 소화를 돕는 약을 먹을 수도 있다. 유제품을 먹기 30분 전 유당분해효소 제제를 복용하면 된다.
우유뿐 아니라 크림 등 유제품 전체에 유당불내증 증상을 보인다면, 점차 유당에 대한 내성을 키우는 방법을 선택하는 것이 좋다. 락토프리 우유부터 천천히 섭취하고, 다른 음식과 함께 유제품을 섭취하면 유당에 대한 적응력을 기를 수 있다. 꾸준히 유산균을 섭취하는 것도 유당불내증 개선에 효과가 있다.