기온이 떨어지면 우리 몸은 자연스럽게 움츠러든다. 척추와 관절 주변 근육 역시 열 손실을 막기 위해 수축과 함께 경직된다. 척추관은 좁아지고, 압력이 높아짐에 따라 신경을 압박해 통증을 유발한다. 또한 척추 사이에서 충격을 흡수하는 디스크에 가해지는 압력도 높아진다. 이미 악화된 디스크 환자는 극심한 고통을 느낄 수 있다.
‘추간판탈출증’, 소위 허리디스크라고 하는 질환은 처음 발병 시 허리통증과 다리저림 증상이 두드러지게 나타난다. 통증과 저림 증상이 하나씩 나타나기도 하고, 두 증상이 동반되어 나타나기도 한다. 즉각적으로 증상이 나타나는 것은 아니기 때문에 근육이 뭉치거나 가벼운 염증으로 오해하기도 한다. 따라서 척추·관절 통증이 느껴진다면 빠르게 병원을 찾아 자신의 증상에 적합한 치료를 받는 게 좋다.
허리디스크 초기에는 대부분 보존적 치료나 비수술 치료만으로도 호전될 수 있지만 질환을 인지 못하고 방치하면 퇴행성 질환으로 발전할 수 있다. 더 심각해지면 수술이 불가피한 상황까지 악화되기도 한다. 보존적 치료는 약물치료, 운동치료, 물리치료, 도수치료부터 시술치료, 수술치료까지 원인과 증상 진행 정도에 따라 적절한 치료법이 적용된다.
대부분 허리디스크 증상이 심하면 반드시 수술적인 치료를 해야만 증상이 개선된다는 선입견을 가진 사람이 많다. 그러나 증상이 심한 환자 중 수술치료가 부담스러운 경우라면 '척추내시경' 치료를 고려해볼 수 있다. 이는 부분 마취하에 1cm 이하의 작은 피부 구멍을 통해 정상 조직 손상이 거의 없이 탈출 디스크만을 제거하는 치료법이다. 대부분 치료 후 바로 보행이 가능하고, 1~2일 내 퇴원도 가능하다.
우리본정형외과 김경환 원장은 "척추내시경 치료(PELD)는 전신마취 필요 없이 국소마취로 시술이 가능해 전신마취가 어려운 노약자나 당뇨병 환자도 할 수 있어 안전하고, 절개수술이 아니기 때문에 절개수술이 두려워 망설여지는 환자도 적은 통증으로 빠른 효과를 볼 수 있다"며 "가는 내시경 튜브를 사용하여 디스크에 바로 접근하므로 정상 조직의 손상이 없다는 장점이 있다"고 말했다.
이어 김 원장은 "고도의 기술이 요구되는 시술로 척추 치료에 대한 충분한 경험과 실력을 갖춘 전문의를 통해 진단 및 치료를 받아야 한다"며 "또한 척추 문제는 진단이 중요한 만큼 MRI 등 정밀검사가 가능한 진료 장비를 갖추고 있는지도 확인해보는 것이 좋다"고 말했다.