우울증의 주요 증상에는 우울한 기분과 의욕 저하, 식욕 감퇴 등이 있다. 이 같은 우울증 증세는 노인이나 아동 등 연령에 따라 다르게 나타나기도 한다. 때문에 노인이나 아동의 경우 평소 주변 가족이나 지인의 세심한 관리가 필요하다. 노인·아동의 우울증 증상에 대해 알아본다.
노인, 뇌혈관 좁아지며 ‘혈관성 우울증’ 증세 보여
노인 우울증은 기억력 저하와 식욕부진, 통증 등을 동반한다. 일부 노인 우울증 환자는 이를 다른 질환의 증상으로 오인해 내과 등에서 검사·치료를 받기도 한다.
노인 우울증 환자가 이 같은 증상을 보이는 이유는 상당수가 뇌혈관이 좁아지거나 막혀 생기기는 ‘혈관성 우울증’을 환자를 겪기 때문이다. 혈관성 우울증은 당뇨병·고혈압·이상지질혈증·노화 등으로 인해 세로토닌과 같은 신경전달물질을 생성·분비하는 뇌의 부위나 감정에 관여하는 전두엽·시상하부 주변 혈관이 막히면서 발생한다.
기억력이 저하되는 이유 역시 뇌의 모세혈관이 좁아지면서 기억과 관련된 전두엽 기능이 저하되기 때문이다. 이로 인해 노인 우울증을 치매로 잘못 생각하기 쉽다. 치매와 우울증을 구별하기 위해서는 과거의 일에 대해 기억하는 정도를 확인하면 된다. 우울증 환자들은 과거의 일에 대해 힌트를 주면 기억하지만, 치매는 과거의 일을 떠올리지 못한다.
식욕 부진도 뇌혈관 문제로 인한 전두엽 기능 저하에서 비롯됐을 가능성이 높다. 전두엽은 식욕·의욕도 관장하기 때문이다. 식욕 저화와 함께 평소 무기력함을 보인다면 노인 우울증을 의심할 수 있다.
또 관절염이나 허리디스크 등 근골격계 질환을 앓는 노인의 경우, 우울증으로 인해 몸 감각이 예민해져 작은 자극에도 통증을 느끼기 쉽다. 따라서 심한 병이 없음에도 통증을 호소하거나, 목·위장·머리·다리처럼 서로 관련 없는 부위가 연달아 아플 경우에도 노인 우울증을 의심해야 한다.
노인 우울증은 일반 우울증과 다른 치료법이 적용된다. 이미 복용 중인 약이 항우울제 효과를 떨어트리거나 부작용을 일으킬 수 있어, 성인의 절반 용량으로 항우울제를 복용한다. 또 뇌 전체를 순간적으로 발작시키는 전기 치료 등 약물 외 치료를 병행하기도 한다. 전기 치료의 경우 세로토닌 호르몬 분비를 정상화해 우울증을 완화하는 효과가 있다. 증상이 심할 경우 혈액순환을 원활하게 히는 약물치료도 고려한다.
어린이, ‘우울함’이라는 감정 모를 수도… 심리 변화 잘 살펴야
어린이의 경우 ‘우울함’이라는 감정을 알지 못하는 경우도 많다. 때문에 우울한 기분을 ‘재미없다’고 표현하며, 제일 좋아했던 활동을 갑자기 하기 싫다고 표현하기도 한다. 아이가 이 같은 표현과 함께 2주 이상 무표정하거나 무기력한 증상을 보이면 우울증을 의심해봐야 한다. 또 밤에 잠을 못 자거나, 급격히 수면량이 증가하는 것도 우울증 증세로 볼 수 있다. 어린이·청소년 우울증이 방치될 경우 성인기까지 이어질 수 있으므로, 부모는 평소 아이와 많은 대화를 나누며 감정 변화를 잘 살펴야 한다.
어린이·청소년 우울증은 치료에 따라 80% 이상 완치될 수 있다. 부모가 자신들의 편이고, 감정을 이해해준다고 느끼도록 정서적 공감을 형성하는 것이 중요하다. 부모의 우울감이 자녀에게도 전해질 수 있기 때문에, 부모 역시 우울한 감정을 갖지 않도록 노력해야 한다. 아이들 또한 우울증 정도가 심하고 장기간 지속되면 병원 치료를 고려해야 한다. 어린이 우울증 치료에는 또래들과 함께 치료하는 집단 치료와 가족 간 의사소통을 원활하게 하는 가족 치료, 놀이 치료 등이 있다. 중증 환자의 경우 가족 동의하에 약물치료를 하기도 한다.