귀지를 귓속 먼지·노폐물로 생각해 제거하는 경우가 많지만 이는 잘못된 상식이다. 귀지는 외이도에 분비된 땀이나 귀지샘 분비물, 벗겨진 표피 등으로 구성돼, 외이도와 붙어있는 뼈, 연골을 보호한다. 또 산성 성분을 띠고 있어, 세균이나 바이러스 침입을 막고 귀 보습을 돕는다.
귀지는 일상생활에서 자연스럽게 배출되므로, 인위적으로 파지 않아도 된다. 체질적 특성으로 인해 귀지가 많이 생기거나 귀지의 양이 많아 귀를 파고 싶다면, 병원을 방문해 귀지를 제거하는 것이 안전하다. 스스로 귀지를 제거하고 싶다면 면봉을 이용해 겉으로 나온 귀지만 살짝 제거하도록 한다. 귀지 제거가 잘 된다는 이유로 볼펜, 이쑤시개 등을 이용할 경우 고막 손상 위험은 물론, 외이도염까지 발생할 수 있다.
귀지를 계속 제거하면 귀 건강에도 좋지 않을 뿐 아니라, 보습력이 저하되며 전보다 간지러움을 더 느끼게 된다. 우리가 생각하는 것과 달리 귀지를 팔수록 귀지의 양은 더 늘어나며, 귀를 많이 파면 세균 감염 위험과 함께 외이도 피부 지방층이 파괴돼 급성 염증이 발생할 수 있다. 치료되지 않는 만성 외이도염의 경우 만성염증에 의해 귓구멍이 좁아지며 청력장애를 일으킬 수도 있다.
특히 아기의 경우 귀를 파는 과정에서 움직임으로 인해 염증을 유발할 수 있으므로 가급적 귀 파는 것을 삼가고, 귀지 제거가 필요할 경우 이비인후과를 찾거나 집에서 가볍게 겉 부분만 청소하는 것이 좋다.