나이 든 사람들은 식사할 때 음식물을 제대로 씹기 어렵거나 침이 자꾸 입 밖으로 흐르는 등 ‘저작(咀嚼) 불편’을 호소하는 경우가 적지 않다. 다른 사람 앞에서 음식을 먹기 부담스러워지면서 삶의 질이 떨어질 뿐만 아니라, 영양분 섭취마저 부족해져 면역기능이 떨어지고 근육이 줄어들 위험이 있다.
저작 불편이 생기는 이유는 ▲구강 근육이나 신경 약화 ▲치아 손실 ▲치매·파킨슨병 등 뇌질환 등이 있다. 나이가 들면 노화로 온몸의 근육이 조금씩 빠지고 신경도 약해지는데, 이때 저작과 관련된 구강 근육·신경도 약해진다. 또한 나이가 들면 구강 질환으로 인해 잇몸이 약해지고 치아가 빠지는 경우가 잦아진다. 치매·파킨슨병·뇌졸중 등 뇌 질환이 있어도 저작 불편 증상이 나타날 수 있다. 저작을 담당하는 근육·신경이 있는 뇌 부분이 손상되면 해당 부위가 잘 움직이지 않기 때문이다. 따라서 저작 불편 증상이 나타나면 특정 질환을 의심하고 병원을 찾아 원인을 파악해야 한다.
단순 노화로 인한 증상이라면 구강 근육을 단련하는 운동이 도움이 된다. 이를 위해서 ‘식사 30분 전 숟가락 운동’을 실천하면 좋다. 먼저 손잡이가 긴 숟가락을 얼음물에 1분 정도 둔다. 그다음 차가워진 숟가락을 입안에 넣어 볼 안쪽에 대고 바깥쪽으로 5회 밀어낸다. 반대쪽도 같은 방법으로 실시한다. 입을 벌리고 ‘아’ ‘에’ ‘이’ ‘오’ ‘우’ 발음을 수시로 연습하는 것도 도움이 된다.
이외에도 식사할 때 숟가락이나 포크를 이용해 적은 양을 천천히, 머리를 약간 숙인 자세로 먹어야 음식물을 쉽게 씹고 삼킬 수 있다. 근육이 긴장하지 않도록 찬물보다 따뜻한 물을 마시는 것도 도움이 된다.