날씨가 쌀쌀한 가을이 되면 식욕이 갑자기 늘고 우울하다고 말하는 사람이 있다. 이러한 증상은 일시적으로 나타날 수 있지만, 매년 특정한 기간에 증상을 반복적으로 호소하면 계절성 우울증(계절성 정동장애)을 의심해 볼 필요가 있다.
계절성 우울증은 드문 질환이 아니다. 건강보험심사평가원에 따르면 2013년 계절성 우울증으로 진료를 받은 환자 수는 7만7000여 명이다. 또한 주요 우울장애의 11% 정도가 계절성으로 나타난다고 알려졌다.
계절성 우울증은 대개 가을 또는 겨울에 시작되고 봄에 회복된다. 증상은 일반적인 우울증과는 조금 다르다. 계절성 우울증을 앓으면 식욕이 왕성해져 탄수화물 섭취가 늘어나 살이 찌게 된다. 떡볶이 등 고탄수화물 음식이 당기는 이유다. 또한 평소보다 잠을 많이 자는 과다 수면이 나타나고 무기력이 심해 종일 누워서 지내려고 한다. 반면 일반적인 우울증 증상은 불면, 식욕 저하, 체중감소다.
계절성 우울증의 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만, 일조량 부족이 원인으로 추정된다. 날이 추워져 햇볕 받는 시간이 줄면 체내에서 생성되는 비타민D가 줄어든다. 비타민D는 신경전달물질인 세로토닌의 합성에 관여하기 때문에, 비타민D 수치가 낮아지면 세로토닌 분비가 저하된다. 그런데 세로토닌은 기분과 식욕, 수면 조절에 관여한다. 따라서 세로토닌이 줄면 계절성 우울증이 생길 수 있다.
우울감을 극복하려면 햇볕을 충분히 봐야 한다. 적절한 신체 활동 역시 우울감을 줄여주기 때문에 햇볕이 있는 낮 동안엔 산책을 하는 게 좋다. 코로나19로 외출이 어려워 문제라면 낮 동안에 실내조명을 환히 밝혀 인위적 빛에 노출되는 것도 방법이다. 하지만 야간에 스마트폰의 빛에 노출될 경우 생체리듬 균형이 깨져 증상이 악화할 수 있다. 따라서 잠자리에선 가급적이면 스마트폰을 사용하지 않는 게 좋다.
떡볶이·빵 등 탄수화물이 많은 음식을 많이 먹고 싶어도 참는 노력이 필요하다. 탄수화물을 과다 섭취하면 혈당량이 급격히 올라갔다 낮아지면서 우울감이 더욱 심해질 수 있다. 대신 브로콜리, 시금치 같은 녹색 채소류와 견과류 등 엽산이 많이 든 음식을 먹으면 증상이 완화한다. 만약 우울감이 지속돼 일상에 지장이 생기면 정신건강의학과 전문의의 도움을 받는 것도 방법이다.