고주파 열치료술은 작은 간암에 시행하는 시술법으로, 바늘 모양의 전극을 암 조직 또는 주변에 삽입해 고주파 전기를 흘렸을 때 발생하는 고열로 암조직을 파괴하는 방법이다. 외과적 절제보다 간 기능 보존에 유리하고, 치료 후 환자의 회복도 빠르다.
고주파 열치료술은 간암 크기가 2cm 이하이고, 하나일 땐 수술보다 우선 고려해 볼 만큼 효과와 안전성을 모두 인정받았다. 최근엔 간암 크기가 3~5cm이더라도 간동맥 화학색전술을 추가하는 방식으로 쓰일 만큼 치료 선택지가 넓어졌다.
삼성서울병원은 지난 1999년 국내 최초로 간암 고주파 열치료술을 도입하였고, 최근 연간 약 600건씩 시술한다. 지금까지 200편 이상 관련 논문을 발표해 연구 성과도 미국 하버드대와 중국 쑨이센대에 이어 세계에서 3번째로 많다. 삼성서울병원 간암센터는 간암고주파 열치료 분야에서 국제적 경쟁력을 인정받고 있고, 실제로 많은 외국인 의사들이 연수를 받으러 찾아오고 있다.
특히 지난 2018년 영상의학과 분야 최고 권위지인 북미방사선학회지 (Radiology)에 1cm 미만의 간세포암 고주파 치료에서 조영 증강 초음파와 네비게이션 초음파의 유용성을 세계 최초로 밝혔다. 연구팀은 간암 환자들의 경우 재발이 흔한 만큼 '미세 재발암'을 빨리 찾아내 조기에 고주파 열치료를 시작해 치료 성과를 높이려 했다.
이를 목표로 네비게이션 시스템을 이용한 초음파와 MRI 영상을 융합해 고주파 열치료에 적용한 결과,
치료 성공률은 98.4%에 달했다. 3년 추적관찰에서도 국소재발율이 7.4%로 낮게 유지됐고, 합병증 빈도 역시 2.5%로 매우 낮아 융합영상을 이용한 고주파열치료술이 재발한 미세간암을 조기 진단·치료하는데 효과적이고 안전한 치료법임을 증명했다.
치료 성적도 좋다. 삼성서울병원이 최근 유럽방사선학회지에 발표한 논문에 따르면, 3cm 미만 단일 간세포암 환자의 경우 첫 치료로 고주파 열치료술을 택했을 때 10년 생존율이 74.2%에 달하는 것으로 조사됐다. 이는 현재까지 보고된 고주파 열치료술을 시행한 간암 환자의 장기 생존율 중 가장 우수한 성적으로 꼽힌다. 국소 소작술팀을 운영하며 다학제적 접근에 방점을 뒀기 때문으로 여겨진다.
삼성서울병원 최문석 간암센터장(소화기내과 교수)는 "환자를 중심으로 무엇이 환자에게 가장 좋을지 여러 전문가가 모여 의논하는 전통이 빛을 발한 덕분"이라며 "앞으로도 더욱 연구와 술기 개발에 매진해 환자의 생존율과 예후 향상, 재발율 감소 등에 보탬이 되도록 최선을 다하겠다"고 말했다.